皮尔斯：2024年4月，安菲尔德锁定英超冠军后，萨拉赫在疯狂庆祝中回忆起赛季初与主教练斯洛特的一次私下谈话。“我告诉他，‘只要你不让我过多参与防守，我就会在进攻端做出贡献’，”萨拉赫说，“他听进去了很多，从数据上就能看出来。”这位埃及前锋打出了英格兰足球历史上最伟大的个人赛季之一。他不仅以29粒联赛进球（各项赛事34球）赢得英超金靴，还凭借18次联赛助攻（各项赛事23次）斩获助攻王。他为自己赢得了一份高薪的两年新合同，并当选为FWA年度最佳球员和PFA年度最佳球员。本赛季，萨拉赫的数据同样引人注目，但原因却截然不同。在各项赛事18次出场中，他仅收获5球3助攻。在利物浦陷入低迷的这段时期，他的状态下滑导致他在周日客场击败西汉姆的士气提振之战中被排除在首发阵容之外。这是自2024年4月客场造访伦敦体育场以来，他首次未能在英超联赛中为利物浦首发——当时他在替补席等待登场时，与主教练克洛普在场边发生了公开争执。“如果我开口，今天一定会引起轩然大波，”萨拉赫在那天赛后告诉记者。而周日，他保持了沉默，但毫无疑问，被弃用伤害了他的自尊心。如果萨拉赫本赛季更多时候只能坐在替补席上，斯洛特如何处理这一情况，将成为对他更衣室管理能力的最严峻考验之一。毕竟，这是“埃及法老”，俱乐部历史第三射手，利物浦官宣他续约时，发布的照片是他坐在KOP看台前的镀金王座上。他一直热衷于扮演主角，而非仅仅是配角。然而，几乎没有球迷会质疑在对阵西汉姆的比赛中弃用萨拉赫的决定，这本身就是一个重大的舆论转变。回溯到夏天，许多球迷还在担心非洲杯期间失去球队最具威胁的攻击武器后该如何应对。如今，关于这支全新面貌的利物浦队在萨拉赫状态下滑的情况下是否反而表现更好的争论愈演愈烈。这位33岁的前锋将在12月中旬告别球队，前往摩洛哥参加非洲杯，在此之前还有4场比赛要踢。首先是今晚在安菲尔德对阵桑德兰，斯洛特面临着一个选人难题：他是在主场让萨拉赫回归首发，还是坚持在东伦敦行之有效的阵容？这位荷兰人在赛前新闻发布会上没有透露太多信息，但坚称萨拉赫对失去主力位置的反应给了他深刻印象。“当然，球员不能上场肯定会不高兴，但他的表现符合顶级职业球员的水准，”斯洛特说，“他非常支持队友，当天的表现以及训练中的态度都非常好。”斯洛特表示，萨拉赫上赛季有着“超人”般的表现，而本赛季的低迷期证明了他也是“凡人”，并支持他重返高产状态。然而，数据无疑令人担忧。13轮英超过后，萨拉赫仅打入4球（预期进球数3.83）并贡献2次助攻，而2024-25赛季同期，他的进球数为11球（预期进球数9.78），助攻数为7次。下图显示，他本赛季每90分钟的非点球预期进球数（红点）和非点球进球数（蓝点）均暴跌至0.25，约为去年同期的一半。上赛季，利物浦在很大程度上豁免萨拉赫的防守职责时，回报远大于风险。但本赛季情况并非如此，对手们深知他为右后卫提供的防守掩护极少，因此一再针对这一侧发起攻击。在上周末之前，利物浦在三场惨痛的失利中丢了10球，而在戈麦斯（11个月来首次在顶级联赛首发）担任右后卫、索博司职右中场的情况下，球队在对阵西汉姆的比赛中表现得稳固得多。周二，斯洛特在赞扬戈麦斯时特别提到，索博在防守上“给了他很大帮助”，同时维尔茨担任10号位也显著改善了球队的平衡。周日的战术部署效果良好，但需要注意的是，西汉姆的表现极为糟糕，而未来还有更严峻的考验。考虑到周六客场对阵利兹、下周二欧冠客场挑战国际米兰的密集赛程，斯洛特表示他可能不得不对对阵桑德兰的阵容做出调整，尤其是伊萨克、维尔茨和戈麦斯都还在逐步恢复至最佳状态。“他们本周肯定无法连续三场踢满90分钟，”他说，“需要在阵容连续性和球员新鲜感之间找到平衡。”右侧增援即将到来，康纳·布拉德利预计周末可以复出，杰里米·弗林蓬下周将重返训练场。这恰逢萨拉赫即将出征非洲杯，来得正是时候。在离开之前，心情沮丧的萨拉赫迫切希望用表现让批评者闭嘴，证明利物浦有他在场比没有他时更强大。“10天内要踢4场比赛，而我们只有14到15名非门将球员可用，你必须决定特定的阵容，为每场比赛挑选最合适的首发，”斯洛特在周日的赛后新闻发布会上告诉记者，“今天，考虑到他们（西汉姆联）的阵型设置——边后卫位置一直压得很靠前，边锋则频繁内切，我认为这样的阵容能帮助球队。”自2017年加盟以来，萨拉赫几乎在利物浦的每一场比赛中都能进入最佳阵容，但斯洛特的言论表明，这种情况正在改变。密集赛程是合理轮换33岁球员的一个可以理解的理由，但这也是斯洛特首次承认纳入萨拉赫可能带来的潜在弊端。本赛季，对手们一直针对他身后留下的空当发起攻击，正如切尔西左后卫马克·库库雷利亚在10月球队1-2负于利物浦后所指出的：“萨拉赫总是准备好进攻，所以如果我们处理得当，或许能在那里获得很多空当。”马利克·迪乌夫是西汉姆本赛季的亮点之一，也是他们左后卫位置上的主要进攻点。斯洛特的解决方案是将球队最有效的无球跑动球员——索博——调到了这一侧。在右后卫戈麦斯身前，传球网络图凸显了索博的防守型角色，以及他们在这一侧能够提供的防守屏障。迈巴赫在中场保持着相对较近的距离，除了索博，两人都位置回撤以巩固防守基础，并且能够帮助球队赢得第二落点——这是利物浦在低迷时期的关键问题之一。控球阶段的最大变化是戈麦斯提供宽度，而索博则能够内切，为中场增加一名额外球员。在赛后发布会上谈到维尔茨时，斯洛特提到了想要“创造一名额外的中场球员”，事实证明这至关重要，因为得以在中场形成人数优势，同时也有助于球队通过中路推进。下图示例显示，迈巴赫和维尔茨四人之间的距离很近，便于他们轻松配合，随后戈麦斯传中寻找伊萨克，皮球被阿雷奥拉扑出。尽管不能忽视西汉姆表现糟糕这一背景，但利物浦在这场比赛中比本赛季大部分时间都更加平衡和连贯。本赛季迄今为止表现最佳的索博，按照他自己的标准来说这场比赛相对平淡，但这正是因为他的角色让维尔茨得以大放异彩。潜在的长期问题是，如果斯洛特坚持使用对阵西汉姆的首发右路组合，这一侧可能缺乏真正的威胁。尽管戈麦斯助攻了第二粒进球，但如果对手采取战术将球导向利物浦的右路，要求戈麦斯成为球队的主要创造者之一，这也不足为奇。布拉德利和弗林蓬即将伤愈复出，这将为球队增添不同的进攻选择，但可能会牺牲戈麦斯所具备的部分防守能力和空中优势。不算联赛杯，这是萨拉赫本赛季第三次被弃用，而每一次斯洛特都采用了不同的阵型。对阵加拉塔萨雷时，阵型保持不变，弗林蓬取代了萨拉赫的位置；而在法兰克福5-1大胜的比赛中，维尔茨在4-4-2阵型中担任右中场，伊萨克和埃基蒂克首次联袂首发。从传球网络图中可以明显看出，这场比赛与对阵西汉姆的比赛有相似之处：维尔茨内切，边后卫前压。双前锋阵型自然比对阵西汉姆时的4-4-1-1更具进攻性，而拥有布拉德利和弗林蓬这样的持球型边后卫，在一对一的孤立局面下可能更有效，就像利物浦在下图中创造的机会那样。弗林蓬的速度在这种情况下可以成为宝贵的武器。维尔茨在这个位置上也更具创造性威胁，他的第一次助攻就证明了这一点——索博将他解放到防线身后，他随后横传助攻加克波得分。利物浦在对阵法兰克福的比赛中防守稳定性稍差——球员们正在适应新阵型是其中一个因素——但随着比赛的进行，他们表现得越来越好，最终打出了一场全面且可控的比赛。两场比赛的样本量很小，而且法兰克福和西汉姆都是本赛季利物浦遇到的表现最差的对手之一。但看起来，对于如何应对萨拉赫在非洲杯期间（甚至可能之后）的缺席，球队已经有了明确的计划。
