1946年，冀察纵队政委刘道生发现，司令员郭天民瞒着军区首长聂荣臻，将一万多本该复员的老兵，悄悄的留下了。 郭天民1905年生于湖北红安，早年投身革命，1926年进入黄埔军校第六期，接受严格军事训练，次年加入中国共产党。参加广州起义后，转战海陆丰，担任工农革命军第四师排长、副连长。1929年进入赣南苏区，加入红四军，历任教导大队大队长、支队长。长征期间，任师参谋长，参与部队组织管理。抗战爆发后，调至晋察冀军区，任副参谋长、第2分区司令员、冀察军区司令员，负责巩固根据地和指挥作战。1945年，组织解放张家口行动，缴获大量物资。刘道生1915年生于湖南茶陵，早年参与农民运动，1928年加入革命，1930年入中国共产主义青年团，同年转党并参加红军，任红八军青年部部长。1932年，任少共湖南省委秘书处长兼巡视员，后调红八军新兵团政委。长征中，任红三军团组织部部长。抗战时期，在晋察冀军区任军分区政委，负责政治工作。聂荣臻早年留学法国，学习化学，1925年加入中国共产党，回国从事地下工作。长征中，任红一军团政委。抗战中，创建晋察冀根据地，任军区司令员兼政委，领导部队发展壮大，到1946年指挥反击敌军进攻。 晋察冀军区在1946年春天执行精兵简政政策，将部队规模从32万人减至20万人，野战纵队从9个压缩到4个。这项政策源于国共谈判协议，旨在显示和平诚意，但对部队战斗力造成影响。郭天民作为冀察纵队司令员，接到裁军命令后，决定保留1万多名老兵。这些老兵原本应复员回家，却被分散到各团中，未上报军区。早在1945年解放张家口时，部队缴获日军大量战略物资，郭天民截留部分枪支弹药和粮草，未上报。这些物资用于维持留存老兵的供给。刘道生作为政委，在核对文件时，发现前线兵员数据与后勤复员人数不符。派人调查后，确认许多标为复员的老兵仍在部队中。刘道生找到郭天民，了解情况后，选择不向上级报告，两人保守秘密。尽管后来在战术问题上存在分歧，但未涉及此事。这批老兵继续训练，保持战斗准备。 1946年6月，国民党军40多万人进攻解放区，晋察冀成为重点战场，一线野战部队仅5万多人。聂荣臻命令郭天民纵队防守怀来，那1万多名老兵成为主力，依托工事坚持14天，歼灭敌军上万，缴获美式装备。张家口失守后，郭天民在会议上顶撞聂荣臻，聂荣臻撤其职务，后经朱德调解，郭天民调往晋冀鲁豫野战军。刘道生调到冀热辽军区。那批老兵作为重要力量，1947年秘密调往辽西，参与正太战役。正太战役从1947年4月9日开始，晋察冀野战军第2、第3、第4纵队攻击石家庄外围，控制正太线段，老兵在铁路沿线破击敌军，立下功勋，被评为特级作战单位。新中国成立后，郭天民获上将军衔，致力于军队正规化建设，谈及留兵表示无悔。刘道生在东北建立功勋，成为海军高级将领，笔记中强调纪律与士兵的作用。
