临死前袁世凯把儿子叫到床前：“你不要送葬，开枪打死穿红衣服的人。”几天后，他又把干儿子段芝贵叫来：“你穿红衣服送我，我才能上天堂。” 1916年夏，北京城热浪滚滚，总统府里却一片死寂。袁世凯病入膏肓，躺在床上，昔日掌控北洋军的大人物，如今只剩一口气吊着。他先把长子袁克定叫到跟前，交代出殡那天别公开露面，要藏好，看到穿红衣服的人就开枪打死。袁克定接过话，记在心里。 没过几天，袁世凯又让人把段芝贵找来。段芝贵是袁世凯早年提拔的心腹，靠着每日请安和各种手段，得了重用，被视作干儿子。袁世凯对他说，一生树敌太多，来世怕难走，出殡时穿红袍送灵，这样才能顺利过去。段芝贵一口答应。 这个故事在民间流传甚广，说袁世凯布下局，要除掉段芝贵这个潜在威胁。因为段芝贵手握部分军力，已不完全听调，袁世凯担心身后袁家难保。利用旧时说法诱段芝贵现身，再让儿子动手。 袁世凯出身河南项城官宦家庭，早年投军，从小站练兵起家，编练北洋新军，逐步掌控清廷军权。辛亥革命后，他通过谈判迫使清帝退位，当上民国大总统，后来集权称帝，只做了83天就在全国反对声中取消。 段芝贵安徽合肥人，早年入北洋学堂，后留学日本，回国投靠袁世凯，历任巡警道、都统、督军等职，参与镇压二次革命，拥护帝制，被封一等公。袁克定作为长子，本该继承，却能力有限。 袁世凯一生野心勃勃，窃取革命成果，镇压反对势力，复辟帝制，留下骂名。北洋系内部派系林立，他对段芝贵这样的手下始终警惕。段芝贵靠钻营起家，手段圆滑，掌控部分军队，形成独立势力。 6月6日袁世凯病逝，出殡仪式规格高，灵柩从北京运往河南安阳洹上村安葬。葬礼那天，队伍肃穆，哀乐低回，沿途下半旗志哀。袁克定按嘱藏身监视，却没见到穿红袍的段芝贵。段芝贵察觉不对，没按安排出现，计划落空。 袁世凯死后，北洋集团迅速分裂，直系、皖系、奉系各自争斗，军阀混战加剧，中国陷入长期割据。段芝贵转投段祺瑞，参与直皖战争，皖系败后退隐天津租界，变卖财产度日，1925年病死。袁克定失去靠山，家产散尽，晚年生活清贫，靠卖字画维持，1958年在北京去世。袁家势力彻底瓦解。
