1881年，71岁的左宗棠娶了17岁的章怡为妾。洞房花烛夜，章怡解开衣扣，脱下衣服，准备侍候左宗棠。谁料，左宗棠躲开道：“你还是给我当孙女吧！” 左宗棠这个人，在晚清历史上是个响当当的角色。他1812年出生在湖南湘阴一个普通书香人家，从小就爱读书，钻研经世致用的学问。年轻时候考中举人，但进士没考上，他就一边教书一边种地，过着挺接地气的日子。 太平天国起事后，他帮湖南巡抚办团练，渐渐显露出军事才能。后来加入曾国藩的湘军，负责后勤和招兵，很快就立下功劳。1860年，他带兵打下安庆，升了官，当上浙江巡抚，收复杭州等地，把太平军打得七零八落。之后又去福建、陕西、甘肃镇压各种叛乱，平定陕甘回变，花了好几年时间。 最出名的还是收复新疆那事儿。1875年，阿古柏侵占新疆，朝廷派他去督办。他七十岁了，还抬棺出征，带兵西进，采用先稳后快的策略，一步步收复乌鲁木齐、吐鲁番、南疆各地。阿古柏自杀，白彦虎跑了。 1880年，通过外交谈回伊犁大部分地方，新疆才算稳住。他还建议设新疆省，1884年正式建省。这功劳大，朝廷封他一等侯，赐太子太傅衔。1881年，他从西北回京，慈禧太后特别赏赐，除了升官，还把身边一个宫女赐给他做妾室。 这个宫女叫章怡，当时十七岁，出身官宦家庭，长得端庄秀气，被选进宫服侍太后。慈禧这么做，一方面是表彰左宗棠的功绩，另一方面也想拉拢这个老臣。 左宗棠那时候七十一岁了，早年老婆周诒端去世后，就没再娶妾，感情上挺专一的。突然来这么个年轻的，岁数差得能当爷爷孙女，他心里肯定纠结。但这是太后恩典，拒绝等于不识抬举，容易惹麻烦。他只好接受，办了婚礼。 婚礼后，新婚那天，左宗棠做出决定，不把章怡当妾室看待，而是视作自家孙辈。外界还是以妾室名义称呼，保全朝廷脸面，但左家内部，他就把她当晚辈养着，不让她履行妾室义务。章怡就这样留在左府，跟着左家子孙一起生活，学点文化知识。左宗棠管她吃住，还教导她做事做人。 左宗棠这个人，一生打仗多，性格刚直，办实事不含糊。在新疆那会儿，他注重屯田，建工厂造枪炮，支持军队后勤。回京后身体不行了，1885年病重。他临终前，叫儿子过来，特别交代章怡的事。 要把她当自家闺女对待，日后给她找个靠谱人家嫁出去，别耽误她一生。左宗棠走后，家人按他的话办，为章怡准备嫁妆，挑了个品行好的读书人做丈夫，让她正经出嫁。 这个事儿在历史上是段野史，流传挺广，但正史里没详细记。左宗棠一生功绩主要在军事和疆域上，收复新疆保住领土完整，这点没人否认。 但晚年这个赐婚，反映出当时宫廷赏赐习俗，老臣得恩典有时也尴尬。慈禧太后管事儿多年，赏赐宫女给大臣不是头一回了，目的是稳固关系。李莲英那种太监，也在中间搅和，嫉妒章怡得宠，就建议赐出去。 章怡的命运就这样转折，本来在宫里伺候，年纪轻轻被赐婚给老头子，前途不明。左宗棠的处理方式，让她避开尴尬，过上正常日子。左家也没亏待她，出嫁时风光体面。她后来嫁人，组建家庭，没再卷入宫廷是非。左宗棠死后，章怡每年去祭拜，报答恩情。 说起来，左宗棠不光是打仗英雄，还注重实业。早年在湖南就搞水利，修堤坝，帮老百姓防洪。去西北后，推广植树，改善环境，建兰州织布局，生产布匹。这些事儿接地气，帮当地人过日子。他反对李鸿章的海防主张，坚持塞防，花大力气保新疆，没让列强占去便宜。
