1922年，蔡元培出1000大洋邀请爱因斯坦到北大演讲，爱因斯坦嫌出场费少，说，“1000美金的话可以考虑。” 听说爱因斯坦愿意来中国讲学，北京大学校长蔡元培立刻行动。可经费是个难题，当时北大穷得很，连学生的讲义纸都要反复用。他只得动用自己的老朋友梁启超。 梁启超一听就答应了，不只是出钱，还说自己在德国游学时认识一位华侨学者夏元瑮，曾经与爱因斯坦有过接触，可以帮忙搭线。蔡元培眼前一亮，有门了。 梁启超立刻写信给夏元瑮，又托驻德使馆带信到柏林。这条线路并不快，但也比海运电报省钱。 夏元瑮那边很快回信，说爱因斯坦愿意在去日本讲学途中顺道来中国，条件是讲课要有酬劳，不低于1000美元。对于北大来说，这等于一笔天文数字。 但蔡元培咬咬牙答应了，“宁可我卖书也要凑出来。” 等钱总算凑齐，蔡元培托上海方面的人去接应。爱因斯坦乘“北德罗伊德”号轮船抵达上海，暂住一晚。那天晚上，上海学界为他设了晚宴，场面不大，但学者不少，气氛也好。 消息传到北京，蔡元培松了口气。他随即开始在各大报刊宣传，连北大的物理系也提前排课，准备全校公开课。他亲笔在日记中写了：“爱因斯坦若来，物理思想可进。” 但事态开始变得微妙。几天后，驻日外交人员传来信息，说爱因斯坦在东京讲学时，接受了一所犹太大学的邀约，要去巴勒斯坦担任讲席教授。 听到这个消息，蔡元培有些不安，便赶紧通过电报再次确认行程。 然而，电报没有及时送到。爱因斯坦在日本等了近一个月，没有等到确切回音。他做了决定：离开日本，不去北京，直接上船，去了地中海。 两天后，轮船抵达上海港口短暂停靠，不少中国学者跑去码头想要挽留，却见爱因斯坦径直登船离开。后来他留下一封信，说自己没有收到北大的正式确认，以为邀请已被取消。 蔡元培收到信，站在北大红楼的办公室里，沉默许久。 他没有责怪对方。 北大照常开课，课程名依然是“现代物理与相对论导论”，主讲人换成了周培源，讲的却仍是爱因斯坦的理论。 爱因斯坦终究没来，但蔡元培种下的思想，几年后开了花。北大的物理学者开始出国深造，陈建功、赵忠尧、周培源相继留学归国。 中国的现代科学，也就在这一场“未竟之约”之后，慢慢扎根了。
