腊月二十三，京城已是年味渐浓，但在南城一间廉价客栈的客房里，举人周文举却对着桌上的一纸催账单和空空如也的钱袋发愁。 他中举已有五年，却屡试不第，盘缠早已耗尽。客栈掌柜已多次暗示，若再不续交房钱和饭钱，就要将他扫地出门。窗外是富人家的炊烟，屋内却是周文举腹中的饥鸣。走投无路之下，他只得厚着脸皮去求同乡好友——在吏部当差的张书办。 张书办看着他落魄的样子，叹了口气：“文举兄，实缺本就紧俏，若无贵人提携，怕是再等十年也无望。”他压低声音，“不过，我倒是知道一条捷径，只是风险极大。” “什么捷径？”周文举急问，眼中闪过一丝希望。 “和珅和中堂府上的大管家——刘全，此人贪得无厌，且深得和中堂信任。若能走通他的门路，安排个外放的知县，不过是他一句话的事。” “刘全？那种人物，岂是我能见到的？况且……”周文举苦笑一声，掂了掂手中轻飘飘的钱袋，“我这囊中羞涩，拿什么去见他？” “正因他贪婪，才有机可乘。”张书办冷笑道，“只是，这刘全胃口极大，没有几百上千两银子，怕是连门都进不去。你若能凑出这笔‘敲门砖’，或许还有一线生机。” 周文举心凉了半截，但一个疯狂的念头也随之而生。他想起琉璃厂那个因嗜赌而落魄的刻印高手。他变卖了最后几本书，找到此人，仿制了一张“日升昌”票号的三千两银票。这银票上的密押仿得天衣无缝。 一夜辗转后，周文举用仅剩的银子买通了和府门房，终于见到了刘全。 刘全坐在偏厅，端着盖碗茶，眼皮都没抬。周文举奉上五十两红包，刘全掂了掂，这才懒洋洋地说：“实缺？多少人捧着几千两排队呢。” 周文举心一横，掏出那个装着假银票的锦囊，双手奉上：“刘总管，这是晚生家乡盐商凑的三千两‘引见礼’。只要委任状一下，他们立刻存银入号，您随时可兑。” 刘全一听“三千两”，眼睛顿时亮了。他抽出银票，眯着眼摩挲着纹路——那眼神，就像饿猫见到了鲜鱼，只顾着垂涎三尺，哪还顾得上分辨这鱼是不是画在纸上的？贪念蒙心，他大手一挥，写下一封给吏部侍郎的私信，盖上了自己那比某些官印还管用的私章。 周文举接过信，强压狂喜，拜谢出门。刘全看在“三千两”面子上，破例将他送到大门口。 就在周文举一脚踏上马车时，他忽然转身，对着台阶上的刘全深深一揖。 刘全以为他是道谢，笑着摆手：“周大人不必客气，日后别忘了老夫便是。” 周文举抬起头，脸上已无半分谄媚。他冷笑，声音压得极低，却如惊雷炸响在刘全耳边： “刘总管，晚生不得不禀告。那锦囊里的三千两银票……是假的。您若拿去票号，不仅兑不出一文钱，怕是立刻会被扭送官府，告您一个‘伪造票据’之罪。” 刘全脸上的笑容瞬间冻住，手僵在半空。他想怒吼，想叫家丁拿人，但话卡在喉咙里，一个字也吐不出来。 为什么？因为他突然意识到：第一，这钱是他背着老爷和珅私下收的，闹大了，和珅饶不了他；第二，若银票真是假的，自己去票号兑付，等于自投罗网，还会毁了和府声誉。这哑巴亏，他吃定了！ 周文举看着刘全那张由红转青、由青转白的脸，知道这场豪赌，他赢了。他微微一笑，转身上车。 马车扬长而去，消失在京城的暮色中。刘全站在寒风里，怀中的那张假银票，此刻比烙铁还要烫人。他不知道周文举能走多远，也不知道自己这个“亏”要吃到什么时候。他只知道，这京城里的游戏规则，今天被一个穷书生，用最狠辣的方式，撕开了一道口子。
