当夏、商、周的先民活跃于黄河流域，缔造着中国古老文明的时候，居住在吉林地区的各族先民在长期生产劳动过程中，相互接触，彼此交往，逐步形成了四个大的部族系统：肃慎族系、秽貊族系、东胡族系和汉族。

居住在东部地区的肃慎族系为满族的祖先，历史上先后称为挹娄、勿吉、靺鞨和女真，清皇太极九年（1635年）改称为满族；活动在松辽平原中部一带的秽貊族系包括夫余和高句丽族。夫余居住在中部地区，高句丽居住在东南部地区；东胡族系为蒙古族的祖先，先后有乌桓、鲜卑、契丹和室韦等分支，主要居住在西部地区。汉族的前身是以黄帝为代表的华夏族为主融合而成的，先秦时期，在东北就有了华夏族，这就是箕族和古燕族。秦汉以后，陆续有从中原迁入东北的汉族。

肃慎族系是东北地区最古老的族系，早在周朝时期，肃慎就活跃在东北地区，可谓源远流长。《史记》周本纪记载：肃慎又称为息慎、稷慎。《尚书·周官》中记录："成王既伐东夷。肃慎来贺。"

肃慎族系的主要活动范围在东北的东部和北部地区，今天的松花江中下游和黑龙江一带，即我们所说的白山黑水之地。肃慎族系的分布，东靠大海，有松花江、牡丹江等大河，还有森林茂密的长白山。寒冷的地域气候，独特的地理条件适宜捕鱼和狩猎。所肃慎族系是一个渔猎民族。

肃慎是东北地区见于文献记载同中原交往最早的民族。作为一个边疆部族，肃慎同中原王朝始终保持着朝贡关系。"鬲、豆、鼎"等出土文物是肃慎同中原交往频繁的见证。"楛矢石砮"这种具有地方特色的箭是肃慎向中原王朝朝贡的主要特产物品。据记载，周武王非常珍视肃慎的楛矢石砮，像珍宝一样将之作为贵重物品赐给诸侯王。

肃慎族是肃慎族系的源头民族。春秋战国时期，吉林地区的肃慎人经过数百年的发展，已经具有明显的进步，人们住在方形或长方形的半地穴式房屋内，以氏族为单位过着定居的生活，死后葬在公共墓地内。家族间分王明确，男子主要从事农耕和渔猎，女子主要从事家务劳动和纺织。出土的随葬品中，男性的随葬品一般多为石镞、石斧、石锛等，女性的随葬品主要有纺纶及石刀、磨盘和陶器。农业生产工具居多，狩猎捕鱼工具少。可见，当时肃慎人的社会经济以农业为主，渔猎退居次要地位。从墓葬中发现大量猪的下颌骨可推断当时家畜饲养相当发达，陶器制作已经达到了很高的水平，已开始使用青铜器。

在不同的历史阶段，肃慎的名称也有所变化。两汉三国时期称肃慎为挹娄，北朝时期为勿吉，隋唐称靺鞨，宋辽金元明称女真。今天的满族、赫哲等族都是肃慎族系的后裔。

自先秦时期，我国东北地区，自东北中南部及朝鲜半岛一带，广泛分布着秽族和貊族先民，他们是商周时期吉林地区的重要民族。东北地区的各支秽貊，大概在战国末年直至秦汉之际才稳定下来，形成了一个合二为一的秽貊族。先秦古籍《论语》、《孟子》、《战国策》等都有关于秽貊的记载。秽貊族经过迁徙与融合，又逐步形成了夫余、卒本夫余（高句丽）等新的民族族群，先后建立了夫余国、高句丽等地方民族政权。在东北地区各民族中，秽貊族的经济发展水平较高，他们以农耕为主，渔业为辅。

秽貊族人非常爱美，审美水准很高。他们发现水面可以照见自己的形象，于是就到静静的水边耐心地照看。接着，又学会了以盆盛水来照容整面。再后来，在长期的生产生活中，人们发现平整光亮的青铜制品照人的效果要好于水面，于是便制作了铜镜。铜镜在生产力不发达的时代属于极高档的消费品，但在秽貊族系中却得到了较普遍的应用。秽貊族还能歌善舞。在中国境内已发掘的众多高句丽墓葬中，发现了大量壁画，其中很多都是描绘唱歌跳舞的场面。

夫余系民族源于秽貊。在发展的过程中，夫余系民族曾分化衍生出三个分支：夫余、高句丽和百济。

"胡"是中原对古代塞外诸民族的通称。东胡族系因为其分布在匈奴的东面，故称东胡。东胡是一个由若干游牧部落构成的松散的氏族部落联盟体。商周时代，活动在东北西部的东胡族系以游牧、 狩猎为主，他们甚至能够猎杀棕熊这样的凶猛动物，其威武彪悍可见一斑。

东胡分为两大支，北支分布在额尔古纳河和大兴安岭北段一带；南支分布在今西喇木伦河和老哈河流域。从现在出土的遗物看，东胡人以游牧经济为主，兼有粗放的农业、渔猎业，铸铜、制陶、纺织等手工业也达到了一定的水平。

在北方历史上，不同阶段活动过或建立过政权的民族如：乌桓、鲜卑、柔然、室韦、契丹、奚和蒙古等都属于东胡族系的分支。

汉族是中华民族大家庭中的主体民族，其前身是以黄帝为代表的华夏族，华夏族的主体是夏、商、周三大部族。夏、商、周三大部族融合构成华夏民族的祖先。秦始皇统一中国后，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等诸侯国内的各个不同民族逐步融合进来，直到汉代形成了一个新的民族——汉族。

如果从先秦的华夏族主干民族这个角度讲，远在先秦时期，在东北就有了华夏族。这就是箕族和古燕族。在华夏族系中，首先进入东北的是箕族。周取代商兴起后，忠于商王朝的箕子率领一部分箕族大约5000人迁到了现今的东北地区。这样，箕族就由中原民族而变为东北古民族之一。先秦时期迁入东北的另一支中原华夏族主体民族是古燕族，在秦开破东胡族以后，燕国的疆域北移，古燕族进而分布在今辽宁全境及朝鲜半岛的大部分地区。

秦汉至南北朝时期，是东北地区汉族人口剧烈增加的时期。秦末汉初，中原战乱频繁，而东北地区则处于安宁之中，所，"燕、齐、赵人往避者数万口"，这时候的人口迁入，主要是来自相邻东北的地区，也就是今天的河北等地的人口。

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秦统一以后，大批的中原人流入东北地区。随着大量汉族人的涌入，到明清时期，汉族一跃成为东北地区人数最多的民族。