咸丰十一年十月十四日的夜幕深沉之时，刑部直隶清吏司郎中福来，率领两名侍从，乘坐马车，径直朝着南城达智桥胡同方向疾驶而去。此番福来肩负重任，旨在恭请一位贤能之士出山相助。究其缘由，乃是刑部业已接到指令，明确肃顺将于两日后，在菜市口被处以斩首之刑，并示众于民众。
福来久于刑部司职，对其中利害关系洞若观火。彼时，肃顺身为当朝首辅，且为皇室宗亲，此次行刑意义重大，容不得丝毫闪失。经审慎权衡，福来遂做出决定，亲自前往已封刀多年的刽子手“姜爷”居所，诚邀其出山主持此次行刑事宜。
身为刑部郎中这一要职，却于深夜不辞辛劳出城，由此推断，这位姜爷的背景想必极为深厚。
【大清御用刽子手】
在相关文献中，有关这位姜姓人物的记载极为隐晦。寥寥数语概括道：京师之地，有姜氏一族，世代承袭刑部刽子手之职。其家族所用行刑刀具共计五把，此五刀曾获 “五将军” 之封赐。
据野史记载，姜氏一族的相关事迹多有呈现。自明代嘉靖年间起，姜氏家族便经刑部正式认定，担任刽子手一职。从嘉靖时期至咸丰末年，历经漫长岁月，姜氏家族操持此业，时长竟达三百余年之久。
清朝康熙初始年间，姜氏家族之先祖，因具备精湛绝伦的斩首技艺，获刑部认可并正式录用。自此，其每年可自刑部领取六十两白银之俸禄。此外，每次执行刑罚完毕，监斩官员皆需呈递 “银匣”，匣内银两数额依死刑犯身份等级而定，大致介于五两至三十两区间。
从收入层面考量，姜氏家族的收入处于一定水准，其生活水平足可跻身小康之列。自康熙朝伊始，姜家获授世袭罔替之“刽子手”职位。每当秋审勾决之时，姜家便凭借此职，获取颇为可观之收入。
乾隆年间，数起严重的集体贪污案件相继爆发，众多位高权重的官员因之被解送至京城处以斩首之刑。彼时，姜氏家族凭借在相关行业的卓越地位与精湛技艺，其“只一刀”的斩首绝技尤为出众，故而赢得刑部乃至乾隆皇帝的赞誉与认可。
基于此，乾隆皇帝御赐五口宝刀，各有命名，分别为“龙”“虎”“龟”“鼠”“蛇”。其中，“龙刀”旨在惩处皇亲国戚与王公贵族这类身份尊崇者；“虎刀”用以处置当朝文武高官；“龟刀”针对在京及各省的中低级官员；“鼠刀”针对蔑视国法的不法之徒；“蛇刀”则专司惩治那些心肠歹毒、手段残忍的江洋大盗。
此五柄宝刀，均以精钢铸就，质地精良，刃口锋利，具备卓越的切割性能，可谓削铁若泥。值得注意的是，其重量相较普通鬼头刀，足足增重一倍。如此一来，若使用者非身形伟岸、臂力雄浑之人，则难以驾驭此刀，充分彰显了此类宝刀对使用者身体素质的严苛要求。
【刽子手不好当】
依据定制规范，刑部在编刽子手的数量通常维持在六至八户。每年秋审勾决之时，这些刽子手便会共同参与行刑任务。由于秋审所涉死刑犯数量较多，人数波动范围从二三十人至数十人不等，故而难以由单一刽子手家族承担全部处决工作。
刽子手，作为专职执行斩首刑罚的特定职业群体，其行业内部存在诸多严苛禁忌。从人际交往层面而言，他们被要求避免与普通民众建立过为紧密的关系；在身份呈现方面，不得公然以真实身份示众。此外，在职业选择的延伸范畴，屠宰行业因其血腥性质易与刽子手本职产生混淆，喜庆行业则与行刑氛围格格不入，故而刽子手皆不可涉足。
与普通民众迥异，刽子手家族历来遵循一项源自祖师所立之规：家中须终年供奉“阎王爷”。此规背后，实因刽子手所司之职，乃损人生命、折损自身阳寿之举。基于此，他们冀望通过生前虔诚供奉阎王爷，使自身于身故之后，免受坠入十八层地狱之苦。
在刽子手这一特殊行当里，行刑过程中的意外状况堪称大忌，是从业者最为忌惮之事。故而，初涉此业或新承家业的刽子手，在入行伊始的三年间，需全身心投入刀法的刻苦研习。唯有在刀法达到一定水准之后，方能够在接下来的三年，伴随师傅前往刑场观摩行刑，借此砥砺自身的心理承受能力。
刽子手所司职责为执行斩首之刑，而非判定罪责。通常，死刑犯家属鲜少将怨愤指向他们。盖因在行刑前夕，若家属具备相应途径，往往会支付一定数额钱财，以求刽子手能令其家人受刑时尽可能减少痛苦，实现“一刀毙命”。
然而，随着时间的推移，刽子手这一群体逐渐背离了行业应有的道德规范。他们常以行刑方式为手段，对犯人家属进行胁迫。若犯人家属未能给予一定数额的钱财，刽子手便会在行刑时故意增加砍杀次数，致使犯人承受额外的痛苦。
事实上，对于刽子手从事这一被视为昧良心的行当以获取酬金，不能将责任完全归咎于他们。其背后有着深层次的无奈缘由。在诸多历史时期，朝廷核准执行死刑的罪犯数量极为有限。例如，自乾隆登基直至乾隆十三年，朝廷推行宽仁之治，在此期间，每年经朝廷勾决的犯人数量不超过十名。其中，乾隆十年的勾决人数最少，仅有三名。
由于斩首业务量大幅减少，致使刽子手群体收入锐减。在此情形下，他们迫于生计，不得不隐匿真实身份，投身于镖局行业，承担起走镖等相关业务，借此维系基本生活。而当迎来难得的业务契机时，他们便难以避免地从与人头相关的事务中谋取利益。
姜氏一门，以御用刽子手为业，其地位殊异，非普通民众所能企及。百余年间，姜氏家族于业界声誉卓然，行刑技艺精湛，在法场之上，每一次行刑皆能做到精准无误，手起刀落，干脆利落。直至晚清之际，京城民众始对姜氏家族嫡传后裔——这位被尊称为“姜爷”者，逐渐有所耳闻，并以“只一刀”之雅号相称。
然而，至姜爷所处世代，姜氏家族竟无男性后裔，且宗族之内亦无一人有意涉足此行业。自咸丰五年起，姜爷遂向刑部呈递文书，辞去所得俸禄，决意开启全新人生历程。
自姜爷退隐，其生活渐归常人轨迹。咸丰十一年十月十二日，辛酉政变这一具有重大历史意义的政治事件爆发。彼时，两宫太后与恭亲王通力协作，成功瓦解顾命八大臣所组成的政治势力集团。其中，被视为“祸首”的肃顺，最终获罪，被施以斩首之刑并公开示众。
慈禧太后针对此情形下达重要指令：鉴于肃顺出身宗室，为顾全其身份地位，在执行刑罚时，务必确保行刑过程尽可能减轻其痛苦。为此，需选派技艺娴熟、经验丰富的刽子手专门负责执刀。
不知经由何种渠道，慈禧太后获知了一则信息：姜爷往昔曾任职为御用刽子手。基于此，她旋即传谕刑部，明确且特别指定，务必由姜爷承担相关事宜。
刑部面临困境，姜公归隐已久，久疏刑名事务。然皇命高悬，不可违逆。于是，刑部特遣郎中福来，专程前往恭请姜公出山。
在晚清的权力格局中，即便姜爷在其行刑领域颇具声名，然而与权倾朝野的慈禧太后相比，其影响力仍难以望其项背。遵循既定的宫廷行刑规制，姜爷于行刑前一日，恭请御用之“龙刀”，并庄重地供奉于供案之上。作为曾经的御用刽子手，姜爷虽久未操刀行刑，但其深厚技艺底蕴犹存。行刑时刻，只见手起刀落，肃顺的首级瞬间滚落至三尺开外，足见其技艺之娴熟精湛。
晚清时期的诸多野史资料对“姜爷”事迹屡有著录。虽其内容虚实难辨，然此类记载多源自当时之人的记述，凭借这些，后人对刽子手这一神秘行当亦能窥得一二。
