1916年11月8日，被誉为“护国军魂”的蔡锷将军病逝于日本福冈大学医院，时年仅34岁。孙中山亲撰挽联：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”。
蔡锷，原名艮寅，字松坡，1882年12月18日出生于湖南宝庆（今邵阳）。相传，蔡锷出生时，其母梦一白虎。蔡锷自幼聪慧，且勤奋好学，十岁时书屋已读完“四书”、“五经”。有一年中秋，宝庆知府在为体现“与民同乐”，出上联征对：“中秋月不明，挂一盏灯，替乾坤增色”。一时间竟无人应对，李知府不禁感叹：“宝庆无才子！”次年惊蛰时节，蔡锷随父进宝庆府买书时，闻得此联，便请父亲带他到府台衙门应对。父子俩来到府衙前，蔡锷骑在父亲肩头，手执击鼓棒，在衙门口的惊堂鼓上猛击三下。李知府闻听鼓声后，立即升堂。衙役回报：并非有人鸣冤，而是一个娃娃来击鼓应对。李知府听说是一娃娃，不免有轻慢之心，但还是命人取了纸笔，让其在府外应对。蔡锷接过纸笔，一挥而就：“惊蛰雷未动，擂三通鼓，代天地回春。”李知府看这下联对仗工整，且正与时令贴切、辞情并茂、寓义深刻，不禁拍案叫绝，连称：“奇才，奇才，此子不愧神童也”。忙躬身相迎，将蔡锷父子迎入府内并宴请一番。从此，蔡锷“神童”之名，在宝庆府家喻户晓。
蔡锷12岁即考中秀才，16岁考入长沙时务学堂，是同学中最年幼的，但成绩却是最好的，深得中文总教习梁启超的器重。期间，蔡锷还积极参加谭嗣同、唐才常等组建的南学会活动，经常在以“开风气、拓见闻”闻名的《湘报》上发表文章，宣传爱国救民思想。1899年应梁启超之召赴日本求学，1900年随唐才常回国参加自立军起义，起义失败后改名为“锷”，立志“流血救民”。后二赴日本入东京陆军士官学校学习军事，与同学蒋百里、张孝准，并称为“中国士官三杰”。在日本留学期间，蔡锷结识了同乡黄兴。
1904年，蔡锷毕业回国，先后在湖南、广西、云南等省教练新军。先后任江西随军学堂监督、湖南教练处帮办、广西新军总参谋官兼总教练官、广西测绘学堂堂长、广西陆军小学堂总办、广西陆军讲武堂总办等职。年轻英俊的蔡将军，脚穿长统靴，腰挎指挥刀，每天扬鞭跃马，威风凛凛，指挥练兵。他讲解精辟，技艺娴熟，要求严格，深受官兵敬佩，正可谓“人中吕布，马中赤兔”。他在任广西陆军小学堂总办时，李宗仁、白崇禧皆在学生之列。
1911年初，蔡锷将军应云贵总督李经羲（李鸿章的侄子）之召，自桂入滇，赴云南任新军19镇第37协协统。期间，编撰《曾胡治兵语录》一书，被称为“民国第一兵书”。蒋介石曾将此书作为黄埔军校教材，并增辑《治心》一章以《增补曾胡治兵语录》出版。抗战期间，八路军也曾刊印此书，作为军事教材。
1911年10月10日武昌起义爆发，蔡锷召集下级军官密议，于10月30日（农历九月初九）夜在昆明发动起义（史称重九起义），任起义军临时总司令。次日中午，云南省城光复，各地传檄而定。11月1日，起义官兵成立云南军政府。蔡锷被推举为都督，重申中山先生“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”之纲领。蔡锷以“淡泊明志，夙夜在公”为座右铭，革除陋政，整理财务，注重教育，振兴实业。并曾两次带头减薪，将都督的月薪从600元降到了60元（相当于营长），使“廉洁成为一时风尚”，还先后派兵援蜀、援黔、援藏，稳定了西南局势。
蔡将军的一生虽然短暂，却做了两件大事：一是响应武昌起义，领导云南新军起义，宣布云南独立；二是组织护国军，讨伐袁世凯复辟，再造共和。起兵前，蔡将军言：“此次举义，所争者非胜利，乃中华民国四万万众之人格也。”
当年，蔡锷任云南新军第37协协统并兼任云南陆军讲武堂教官之时。未来的共和国第一元帅朱德正在云南讲武堂学习，蔡将军虽只年长朱德四岁，却被朱德视为良师益友、指路明灯。1916年，蔡锷率云南护国军北上入川“讨袁护国”，在攻打泸州时受挫退守纳溪，面对兵力超过护国军数十倍的北洋军，进攻泸州的护国军“命悬一线”。危急关头，蔡锷令第一军第三梯团第六支队长的朱德星夜兼程赶往纳溪要塞棉花坡阻击北洋军。朱德在棉花坡一战中大显身手，出奇制胜，以少胜多，阻敌20多天，一战成名，成为滇军名将。亲临现场指挥的蔡锷曾感慨：“此三星期之剧战，实吾国有枪炮之后第一战也。”
战后，蔡锷将军因艰苦征战，喉症加剧以致不能发音，只能以笔代口处理军务，便到大洲驿叙蓬溪附近的永宁河渔舟中养病。永宁河畔，翠竹夹岸，岩石壁立，山河依旧，顿阅兴亡。蔡将军感慨之际，挥毫题写“护国风岩”三字，并撰《护国岩铭》及序文，命人镌刻于永宁河岸的峭壁之上，永为纪念。《铭》文曰：“护国之要，惟铁与血。精诚所至，金石为裂。嗟彼袁逆，炎隆耀赫。曾几何时，光沉响绝。天厌凶残，人诛秽德。叙泸之役，鬼泣神号。出奇制胜，士勇兵饶。鏖战匝月，逆锋大挠。河山永定，凯歌声高。勒铭危石，以励同袍。”
1916年6月，袁世凯在内忧外患中病死，黎元洪继任总统，任命蔡锷为四川督军兼省长。7月29日，蔡锷到达成都时，全城悬挂国旗，各界人士列队欢迎。8月7日，蔡将军因病赴辞职离川就医。9月由上海赴日本就医，11月8日，因医治无效在日本福冈医科大学医院与世长辞。时年34岁。蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”
当年，云南新军起义之日恰逢九九重阳节，故又称“重九起义”。1922年，当年追随蔡将军的滇军名将庚恩旸之弟庾恩锡，在哥哥遇刺身亡后厌倦官场，怀抱工业救国理想，创建亚细亚烟草公司，为纪念“重九起义”遂以“重九”为名创立了中国历史最悠久的香烟品牌——大重九。庾恩锡的孙子就是台湾影视明星庾澄庆。
1913年10月，袁世凯以“准给病假三月，召来京调养”为名，将蔡锷调到北京，实际上剥夺了他的军权，并进行严密的监视。蔡将军在北京韬光养晦，后在名妓小凤仙的帮助下，虎口脱险并留下一段高山流水觅知音的佳话。将军病逝后，小凤仙请人捉刀代笔，挽之曰：不幸周郎竟短命；早知李靖是英雄！
1917年4月12日，蔡将军魂归故里，民国政府在长沙岳麓山为其举行隆重的国葬，是为民国历史上“国葬第一人”。三日后，辛亥元勋黄兴亦国葬于此，时人有联赞之曰：“国士无双双国士；完人难二二完人。”
