知常十四五岁时，跟随邻居去万山游玩，不小心走散后迷了路，他干脆就自己开始游逛。

他见有座山峰风景奇特，就赶了过去，知常登上山峰，在一块磐石上见到一名打坐的道士，就过去打招呼，希望能给指指路并给点吃的。

道士从袖中拿出一块食物让他吃，知常吃完感觉神清气爽，道士指给他回家的路，并让他明天再到这里见他。

知常当晚回到家中，第二天醒来后，发现原来的满头白发变黑了，面容也变得如玉般细腻。

知常按照约定时间去见了道士，道士已在那里等他，并传授他修行之法，道士告诉他：“我是桐柏真人，你想见我的时候，只要动一下念，我就到了。”

知常告别道士回到家中，便有了离家修道的念头，可是考虑到母亲年老，不便远离，就在家的附近盖了草庐单独居住，时人都称他为草庵居士，桐柏真人也时常到他家里来。

崇观年间，宋徽宗听说了知常的事迹，就派人把知常召到宫中，来验证他的方术。

知常取数斛盐撒在地上，每隔几寸点个窝，取药放置在其中，不一会，盐窝中就出现了金莲子；知常又取来破旧的铁器钱镈之类，用药点化，也炼成了黄金。

宋徽宗很欣赏刘知常的神奇道术，赐给他金冠象简，绯袍皂襈，封其为朝散大夫，号丹华处士，知常炼化的黄金被制成金宝轮，收藏在了天下神霄宫中。刘知常还把自己所炼的一些丹药分给了众多公卿。

当时的太师蔡京还写了一首诗赠给他，其中有“万镒黄金手化铁，五色彩云神授丹”之句，也算是对刘知常当时展现神奇道术的一种实证。

关于刘知常的这些事记载在宋代郭彖所撰《睽车志》中。

中国自古以来，关于修道或者神仙之类的传说可以说几乎贯穿了整个历史，与之有关的建筑遗迹也成了现代人趋之若鹜的名胜古迹，对于崇尚进化理论的现代人来说，很多都是以赞赏或猎奇的心理对待着这一切。

从刘知常的记载来看，如果这些神奇之事真的发生过，就不难理解古代人在这方面的思想行为了，或许在对未知世界的探索方面，古人是走了一条完全不同的路，自然也就遇到了不同的风景!