一只“抽搐的变形虫”。

仙王座RW最暗阶段（左）和恢复亮度的阶段（右）。乔治亚州立大学 / CHARA望远镜阵列

距离地球大约16000光年的仙王座RW是一颗已接近生命尽头的巨大恒星。最近天文学家发现，仙王座RW的亮度发生了难以解释的变化。这种变化在某种程度上与近年来参宿四亮度发生的奇怪变化有着相似之处。

仙王座RW是一颗“冷超巨星”。随着接近生命的尽头，仙王座RW的体积已经膨胀到了难以置信的程度。假使把它放在太阳系的中心，那么它的边缘将超过木星轨道。

美国乔治亚州立大学的科学家发现，仙王座RW的亮度在过去几年中发生了显著下跌。衰老恒星的亮度确实会因外层结构的变化而波动，但这种波动通常是不大的。但是人们发现，到2022年12月，仙王座RW的亮度已经不足平时的三分之一。

研究人员动用加州威尔逊山天文台的CHARA望远镜阵列对仙王座RW进行了观测，结果发现这颗恒星并不如人们想像的那样是圆形的，而像只“抽搐的变形虫”。

研究人员发现，仙王座RW的形态因其外层大气的运动而显得相当不规则，且表面被明暗相间的巨大斑点所占据。观测结果还表明，仙王座RW的形态在10个月的观测期内，正从起初最暗的状态，缓慢地向之前的亮度恢复。

随后，参与研究的科学家使用一种特殊的相机，对仙王座RW产生的从可见光至红外波段内的电磁辐射进行了记录，结果显示恒星可见光波段内的亮度下跌幅度要远高于红外波段，这表明，星光的变暗，很可能因为有宇宙云阻挡了我们的视线——而这种宇宙云，是由颗粒极为细小的尘埃组成的。

在综合分析了所有观测结果后，研究人员认为，仙王座RW的神秘变暗，很可能是因为它发生了一次规模巨大的喷发。这次喷发产生了一个巨大的气体云团，随着气体的冷却，云团内产生了许多细小的尘埃粒子，这些细小的粒子有效地阻挡了一大部分星光。而随着云团的扩散，仙王座RW本尊再一次不受阻挡地出现在视野中。

研究人员进一步推测说，造成恒星变暗的这次喷发，可能是20世纪它所经历的几次规模最为巨大的喷发之一。而未来，这样的喷发一定还会发生，因为这是大质量恒星走向生命终点过程中质量流失的一种正常的过程。

研究人员表示，这一次仙王座RW正巧是在面朝地球的方向上喷出了这个云团，这使得人们能够以完美的视角，完整地目击该事件，及其带来的后果。

参考The Great Dimming of the Hypergiant Star RW Cephei: CHARA Array Images and Spectral Analysishttps://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ace59d