故事从意大利开始。
大约600年前的中世纪末期，意大利作为新兴的金融中心拉开了欧洲复兴的序幕。
地中海沿岸的意大利各个城邦，凭借接近中东阿拉伯的地理优势做着贸易生意，比如自称来过中国的马可波罗就是意大利人。Bank（银行）一次即起源于意大利语，原意是小板凳，因为那时银行家们都是带着个小板凳在市场上做生意。
这些意大利银行家巨资赞助艺术家和科学家，促进了文艺复兴的发展。
第二个崛起的是西班牙，它在意大利的西边，与东方的贸易被中间商们控制着，很不爽，于是积极寻找去中国印度的新航线，愿意投资支持航海家们去探险。
于是有了1492年哥伦布发现新大陆的壮举。哥伦布是意大利航海家，但他是得到了西班牙国王的资助，带着国王致中国皇帝的信，在他的舰队上还有国王派遣的财务会计人员随行。当他们发现新大陆时，立刻宣布归西班牙帝国，而且金矿银矿的五分之一都属于西班牙王室。
西班牙随之暴富，很快成为当时的全球第一强权。当然，那时紧挨着西班牙的葡萄牙也是积极支持航海大发现，收获也很大。如今，南美最大的两个国家分别是巴西和阿根廷，巴西那时属葡萄牙，至今葡萄牙语也是官方语言，阿根廷则属西班牙，至今西班牙语是官方语言。来自阿根廷的梅西，去西班牙踢球实在是自然不过。
葡萄牙的强盛还有一个表现，就是在中国拿下了澳门，那是16世纪的明朝时期。西班牙更强，整个菲律宾成了它的殖民地，甚至菲律宾这个国名也是来自当时的西班牙国王腓力二世的名字。西班牙还两度想从菲律宾发兵征服中国，如果他们当时真这么干就好了，那时是明朝张居正、戚继光时代，相信他们面对外部的冲击会做出更明智的反应，更早更好的睁眼看世界。
不过，只是靠着从殖民地搜刮来的金山银山挥霍，缺啥都可以从其他国家买，西班牙却忽略了在国内发展自己的制造业，可持续发展的后劲不足。再加上西班牙王室是天主教的捍卫者，常常对新教国家开战，战争也加速了它的衰落。
于是有了第三个全球商业强权国家——荷兰。荷兰先是摆脱了西班牙的统治，独立建国，而且不是王国是联省共和国，简言之就像是个大公司，很多股东出钱出力，一起做生意发财。17世纪，荷兰成了全世界的“海上马车夫”，触角遍及全球，比如那时台湾就被荷兰人拿下，直到1661年被郑成功赶走。
不过荷兰毕竟小国，海上与英国争霸，陆上与法国开战，慢慢也衰落了。在荷兰的西边，欧洲大陆外的海岛上，英国随着18世纪的工业革命走上世界舞台的中央，及至整个19世纪，成为“日不落帝国”。远东的中国也败在大英帝国的炮舰之下，开启了近代化进程。
再往西，越过大西洋，就是下一个世界强权美国。美国的真正崛起要从19世纪60年代算，先是南北战争扫清了政治上的分裂，然后是1869年连接美国东西部的大铁路贯通。尤其是铁路线的贯通促进了东西部的经济交流，真正实现了国家经济上的一体化。
说起来，当时美国铁路线的修建过程充满了阴谋、腐败、贿赂、残忍、压榨等因素。铁路大亨们手段卑劣，国会官员们腐败透顶，枕木下尸骨累累，比如华工的血汗就不少。但是，铁路对整个美国经济的价值是难以估量的，对未来影响深远。
不禁想到中国高铁初建的时候，其实也不乏各类腐败问题、财政贷款负担问题、安全疑虑、上座率担忧等等，很多各色人等那时都给过很负面的评价。但如今再看，应该已经没人否定了，这就是铁路交通的长远价值。
从美国再往西呢？越过太平洋，就到了日本。日本在上世纪七八十年代经济突飞猛进，一度有“日本第一”的说法。不过，现在显然早没了三十年前的气势。日本的西边？韩国，也很了不起，已经是高收入的发达国家了，只是体量摆在那儿，在当今时代不可能成为全球性强权了。
韩国再往西，中国。如今的中国已是世界第二大经济体，21世纪是中国人的世纪？显然，没那么容易，比如美国人肯定不愿意，当感受到威胁的时候就要打压你了。所以，中美的贸易争端、美国对中国的压制，我们必须接受，已经不可能回到之前的状态了。
