后患无穷（hòu huàn wú qióng），意思是以后的祸患将没完没了。成语出自《三国志·魏志·武帝纪》，“夫刘备，人杰也。今不击，必为后患。”
建安元年（196年）七月，汉献帝东归洛阳，外戚董承为了制衡韩暹等跋扈的将领，密诏曹操前往洛阳。八月，曹操抵达洛阳拜见汉献帝，之后听取董昭建议，于次月将汉献帝迁往许县，杨奉出兵拦截，但被曹操击败。十一月，曹操升任司空，行车骑将军事，从此独揽朝政。
同年，袁术出兵进攻徐州，刘备留张飞驻守下邳，亲自率军迎击袁术，双方在盱眙、淮阴一带相持月余。这时，张飞因欲杀曹豹引发内乱，曹豹引吕布偷袭下邳，击破张飞，俘虏刘备妻小。
刘备被迫率军退还，却因军心不稳而军队溃散，内外交困之下刘备被迫与吕布议和，率军驻守小沛。不久，吕布又攻小沛，刘备战败，被迫前往许都投奔曹操。
当时，曹操正以汉献帝的名义广招天下英才，对于刘备的到来十分欣喜，当即表刘备为豫州牧。
对此，曹操麾下的谋士却有不同意见，程昱表示，“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之”，郭嘉也以“一日纵敌，数世之患”为由，劝说曹操尽早除掉刘备。
曹操却说道，“如今正是招揽天下英雄之时，杀一人而失天下之心，不可”，非但没有采纳他们的意见，反而对刘备十分礼遇。更是在讨平吕布后，将刘备表为左将军，并与他出则同舆，坐则同席。
自从汉献帝迁至许都后，曹操表面上对其十分恭敬，实际上却是在内廷到处安插亲信眼线，在外朝肆意诛杀异己，使得汉献帝成为其手中傀儡。汉献帝见曹操日益专横，心中大为不满，于是以鲜血撰写密诏，缝在衣带中交给董承，命其密谋除掉曹操。
一次，曹操与刘备宴饮，席间对刘备说道，“当今天下，可称为英雄者，只有将军与我两人。至于袁本初那些人，不足挂齿。”
刘备再三琢磨曹操的话，认为曹操这是将自己视作了唯一对手，因此断定曹操必定不会放过自己。于是，刘备一面与董承、王子服、种辑等人联络，密谋除掉曹操；另一面则寻找机会逃离许都。
建安四年（199年），因称帝而众叛亲离、走投无路的袁术，写信给袁绍请求归附，袁绍同意接纳袁术，并让时为青州刺史的长子袁谭派人迎接袁术，袁术遂打算从下邳北上前往青州。
得知消息，曹操派刘备督朱灵、路招出征，前往下邳截击袁术。本就有心脱离曹操的刘备，接到命令后连夜带兵返回徐州，程昱、郭嘉等人劝说曹操万不可放刘备离去，曹操这才反应过来，连忙派人去追，却已经来不及了。
刘备返回徐州后，迅速击败袁术，而徐州各地也是纷纷响应，刘备迅速得军数万，重新占据徐州，并派孙乾北上联合袁绍。
建安五年（200年）正月，“衣带诏”事发，董承等人被杀，得知刘备亦参与此事，于是决定亲自率军东征刘备。
与此同时，已经统一了河北地区的袁绍，也已经率领着十万精锐步兵和一万骑兵南下，扬言要夺取许都，一举攻灭曹操。
危急时刻，众将纷纷劝说曹操，“与您争夺天下者，必是袁绍也。如今袁绍率兵南下，您却要率兵东征，若是袁绍趁机发动进攻，又该如何是好？”
曹操却说道，“刘备乃当世人杰，若是不尽快将其消灭，必为后患。袁绍虽有大志，但却见事迟疑，必然不敢轻举妄动”，因此力排众议决定东征，只留少量精锐驻守官渡。
建安五年（200年）二月，曹操领兵东征，刘备仓促迎战，迅速被曹操击溃，刘备率残部逃奔袁绍。之后，曹操又攻打下邳破降关羽，接着又攻打依附于刘备的昌稀等，将之全部击破，迅速平定了徐州。
平定了徐州刘备，消除了两面作战的危机后，曹操这才率兵北上迎战袁绍，并最终在“官渡之战”中大败袁绍，从而为统一北方奠定了基础。
