鄂本笃是耶稣会传教士，曾是在驻守在印度的葡萄牙水兵，后因天资聪颖，被耶稣会吸收。自此，鄂本笃终身奉献于天主教的传教事业，但有趣的是，他的传教行动，却是依靠中亚及新疆的回教政权支持。
鄂本笃像
公元1594年，鄂本笃到印度莫卧儿帝国传教，虽然无甚收获，却与莫卧儿的阿克巴大帝成为挚友。此外，鄂本笃在印度听到关于东方古国“契丹”的传闻，几乎同时，已到达北京的另一位耶稣会传教士利玛窦根据其所见所闻，向耶稣会报告说“契丹”即中国，契丹都城汗八里即是北京。
利玛窦的报告引起了欧洲人的大讨论，而鄂本笃决定沿陆路向东方行进，以验证利玛窦所言正确与否。1602年，鄂本笃从印度出发，翻越帕米尔高原后进入了位于新疆的叶尔羌汗国。
莫卧儿宫廷中的传教士
为了顺利通行于回教诸国地界，鄂本笃扮作亚美尼亚的穆斯林商人（当时的亚美尼亚被奥斯曼帝国统治），并易名为伊撒·阿布杜拉。在阿克巴大帝的帮助下，鄂本笃顺利地走到莫卧儿的边境，而帕米尔高原另一边的叶尔羌汗国，其统治者是阿克巴的亲戚。
公元1603年，鄂本笃来到叶尔羌汗国时，汗国正在马黑麻（明朝时人对“穆罕默德”这个名字的译音）的统治下。他的祖父，叶尔羌汗国开创者赛依德，与阿克巴的祖父巴布尔是表兄弟。因此，叶尔羌汗国支持了鄂本笃的东行计划，并让他跟随汗国的朝贡使团同去明朝。
叶尔羌汗国疆域
此时正值万历年间，明朝虽然早已开了海禁，但对陆上贸易仍有限制，前来西北边境贸易的商团，通常是西域各国的朝贡使团，此即“朝贡贸易”。鄂本笃就是跟着叶尔羌的朝贡使团，于1605年底到达明朝境内的肃州（今甘肃酒泉）。
至此，鄂本笃终于得以证实契丹即中国。但由于明朝对朝贡使团人数有严格规定，而他不是商团正式成员，故而只能在肃州停留。鄂本笃写信给利玛窦，托中国人代送，但由于不知道利玛窦的中国名字（利玛窦本名）也不知地址，故而信虽寄出，未能送达。无奈，鄂本笃只能又托一名进京的穆斯林商人再次送信。
利玛窦像
1607年，利玛窦派来的钟鸣礼修士终于到达肃州，此时鄂本笃却已病入膏肓。弥留之际，鄂本笃将考察记录整理成信，托钟鸣礼带给利玛窦。利玛窦据此整理写成了《鄂本笃访契丹记》三章，收入《利玛窦中国札记》之中（即第五卷第十一至十三章）。
