一万多年前突然到来的一颗彗星，几乎让人类灭绝。

“庞士-布鲁克斯（Pons-Brooks）”彗星。James Peirce

大约12800年前，地球气温曾经突然急剧下降。这个持续了1200多年的时期被称为“新仙女木冷期（Younger Dryas cooling period）”。但实际上，这一事件本不该发生，因为当时地球气候变化的主流趋势是变暖。

近日有科学家称，他们发现了更多的证据，表明导致这一事件的幕后元凶可能真如一些假说所认为的那样，是一颗神秘的彗星。

研究人员指出，有实质性的证据表明，在人类开创农业的那个时期，曾有一颗直径约100千米的彗星在地球大气层中凌空爆炸。爆炸产生的大量尘埃使地球气温急剧下降，全球人口数量急剧减少，几近灭绝。

证据来自地质记录中的微小颗粒。这些微粒主要是金属铱和铂，以及奇异的磁性微型球体和融熔的玻璃、微型钻石等。研究人员选择了北美东部的三个地区进行采样。微粒中一种交替出现的物质层，为研究人员提供了强有力的证据，表明当时曾有彗星在大气层中爆炸。

研究人员推测，这颗彗星的直径大约为100千米，比导致恐龙灭绝的小行星大得多。曾致包括恐龙在内的大规模生物灭绝的那颗小行星直径可能只有10千米——但它的密度要大得多，而且与地表发生了实质性接触，才产生了巨大的破坏力。

“新仙女木期”彗星事件可能与1908的“通古斯大爆炸”更为相似。“通古斯大爆炸”的始作俑者是一块直径约40米的陨石，但也毁掉了2150平方千米的森林。“新仙女木期”彗星的威力当然要大得多。这两者之间的另一个共通之处是它们都没有留下撞击坑。“新仙女木期”彗星在空爆前很可能发生了解体，而这使得爆炸后产生的微粒能够更为广泛地分布到全球。

“新仙女木期”彗星事件的后果是灾难性的，且可能永久地改变了这个世界。尽管对生态环境、冰川、大型动物灭绝和人类的影响尚未完全了解，但已有的证据表明，彗星的凌空爆炸，可能导致了一些古代人类文化加速终结。例如北美“克洛维斯文化”制作的矛尖数量在彗星到来之时突然下降了52%。化石证据也表明，在彗星出现后，原本就已开始走向灭绝的许多大型动物，绝灭的速度变得更快了。

当然并非所有科学家都认可“新仙女木期”地球气温下降的原因是彗星。有人认为是当时大气中的喷射气流发生了变化，导致了极地冰层融解。有证据表明，“大西洋经向翻转流”当时曾完全中断。令人感到担忧的是，这条重要的洋流今天已处于近1000年来的最弱状态，随时都有可能再度崩溃。

参考Platinum, shock-fractured quartz, microspherules, and meltglass widely distributed in Eastern USA at the Younger Dryas onset (12.8 ka)https://www.scienceopen.com/hosted-document?doi=10.14293/ACI.2024.0003