中国历史的每一段时期，美女是不可或缺的，从春秋时期的西施，汉朝时期的王昭君，三国时期的貂蝉，还有唐朝的杨玉环，而在魏晋南北朝时期，也有很多美女，北齐玉体横陈的冯小怜，到南陈后主的妹妹，被杨广霸占的宣华夫人，而作为南齐亡国皇帝的宠妃潘玉儿才是南北朝的第一美人。

潘玉儿不是什么王公贵族的女儿，也不是什么富商的女儿，家里面也没有朝中的势力，她能成为皇帝的宠妃也是一个巧合，她是平民出身，后来进入南齐大司马王敬则家中当歌妓，后来王敬则受到齐明帝的猜忌，不得已起兵谋反，最终失败，而王敬则家中的女眷全部被充入皇宫，而潘玉儿被齐明帝赏赐给了萧宝卷。

潘玉儿进入萧宝卷的府中，凭借自己的美貌，很快受到萧宝卷的喜爱，而随着齐明帝的死亡，萧宝卷继位为帝，萧宝卷的太子萧诵的生母黄贵嫔早逝，萧宝卷便让潘玉儿抚养萧诵，并封其为贵妃。也因此被封为妃子，可能潘玉儿自己都没有想到，自己作为一个歌妓，有朝一日会成为皇帝的宠妃，后来潘玉儿为萧宝卷生下一个女儿，但出生一百天就夭折了。随着自己身份如同戏剧化的转变，潘玉儿也成为祸国殃民的妖妃，根据史料记载，萧宝卷对潘玉儿十分宠爱，利用美色俘获了萧宝卷，让萧宝卷心甘情愿的成为她的“奴仆”，而萧宝卷本来就是一个不学无术的纨绔子弟，做了皇帝后更加变本加厉，而萧宝卷也在潘玉儿的蛊惑下大肆屠杀朝中的忠臣良将。

潘玉儿依仗皇帝专宠，生活奢侈，放恣任性，威行远近。永元三年（501年）宫中发生大火，三千多间宫殿被烧毁，萧宝卷在各处重建宫殿，如芳乐、芳德、仙华等，并给建起神仙、永寿、玉寿三殿，都用金壁装饰。庄严寺的玉制九子铃等宝物也被剥取用作装饰，他还命人把金子凿制成莲花贴在地上，让潘玉儿在上面行走，其服饰用具也都是尽意挑选的珍奇之品，以致府库旧物不能满足其用。

潘玉儿和萧宝卷的荒唐在当时来说可谓是前所未有，而随着潘玉儿的肆意挥霍，国库很快就见底，而潘玉儿想了一个馊主意，她竟然任命自己的心腹诬告那些皇商，把他们的财富据为己有，同时在皇宫设立了一个市集，让宦官、宫女来做小贩，自己则是老板，萧宝卷是小二，如果萧宝卷算错帐，萧宝卷会被仗打。

而在中国历史上萧宝卷这个皇帝也是前所未有，他竟然自愿成为潘玉儿的奴隶，在潘玉儿的美貌面前没有任何的自制力，而潘玉儿和萧宝卷的所作所为，也使的南齐的国内矛盾达到了顶峰，而作为后来的梁武帝萧衍在地方起兵，一路上势如破竹，而远在京城发生了一起宫廷政变，宦官杀死萧宝卷，而潘玉儿也被俘虏。

萧宝卷遇害后，雍州刺史萧衍立萧宝卷之弟萧宝融为帝，即齐和帝。萧衍听闻潘玉儿美貌无比，想纳她为妾，询问侍中、领军将军王茂，王茂说：“使齐朝灭亡的就是这个女人，您如果留下她，恐怕要招来外界的议论。”于是萧衍没有纳潘玉儿。军官田安请求萧衍把潘玉儿赏给自己做妻子，潘玉儿哭道：“以前受君主恩遇，如今怎么能匹配给下人。我只有一死了之，决不再受辱！”最终，萧衍下令把潘玉儿勒死在狱中，潘玉儿死后光洁美艳一如生前。

据说，潘玉儿死后，尸体依旧美艳动人，而负责处理潘玉儿尸体的士兵也不知道是泄愤还是被她的美貌所吸引，都忍不住玩弄她的身体。