在长平之战中，赵军被坑杀的是40万还是20万我们先不考证，对白起来说，自赵括阵亡，余部降秦后，一个影响国家战略决策的事实就摆在他面前，如何处理降卒？
赵国作为当时六国抗秦的旗帜，长平之战举世瞩目，如果将降卒全数处死，必将引起六国同仇敌忾，殊死反击。事实上也是如此，因为长平之战一年后，秦昭王没有同意白起趁赵恐慌而灭赵的战略，在白起大军围攻赵都邯郸之际，采纳了应侯范睢以秦军疲劳应休整为由，建议韩国割让垣雍（今原阳县）、赵国割让六城请和的方案。后来赵国违约不割六城才又派兵直攻赵都邯郸。此时赵国内部团结、外部合纵抗秦形势已成，以惨烈代价换来的是信陵君窃符救赵，魏、楚、赵联军在邯郸之战中严重地消耗了秦国的实力，造成秦国军队接近20万人的伤亡，导致秦国对六国执行全面打击政策的破产。
降卒问题的难点在于，如将这么多精壮赵人集中安置在国内，谁能放心？这不是难民，有口吃的就行，这是赵国精锐。分散安置更不行，星星之火，要花多大的代价看管？这些降卒放在国内就是不安定因素，就是浪费秦国大量的人力物力。此一战下来，秦国的国力已基本耗尽，何能再背上这么大个包袱。分化瓦解编入秦军更不可行，秦赵两国拼死打了多年，这些仇恨要多少年才能消散？保不定哪天这些降卒大旗一换，来个里应外合。归还赵国就是扯淡了，哪仗不白打了？说到底，降卒没法安置，以当时的情形，也安置不了。唯一的办法，只能是“杀降”。
“将在外,君命有所不受”，白起无惧战场歼敌。但战场外处理降敌，而且是影响国家决策，事关战后军政方略的大事，白起是不能自主的，必须请示国君，秦昭王当时就在河内郡，但面对这一棘手问题，除了杀，他也没有办法。
白起一生用兵，是以歼敌有生力量作为主要目的，如果对国有利，秦国战略统一，令白起执行杀降，白起必定不会拒绝，而是欣然听命。但史上无有记录白起与秦昭王在当时的往来文书，或许就根本没有书面记录。毕竟“杀降”这么大一口黑锅，怎么也不能让国君来背。“两害相权取其轻,两利相权取其重”，在秦昭王的期望和默许下， 赵军降卒的命运已然决定，余下的就是处理过程。
长平之战（公元前260年）农历九月赵军投降，秦昭襄王四十八年（公元前259年）十月，秦国再次平定了上党，白起自将围攻邯郸。为何一年后才重新大举攻赵？兵贵神速的用兵之道，白起会不明白？如果白起在赵军投降之初想杀，直接就杀了，何以拖到一年后才出兵？应该是粮草问题和杀降一事的处理迟滞了出兵赵国。
如果攻赵战事顺利，白起能灭赵国，我相信后世史书对此事应有公允之言，毕竟在秦国大政方针指导下的“杀降”和将领个人的嗜杀是两码事。
