1990年初，四川江安公安局收到消息，已潜逃40年的川南大土匪马端如出现在了云南，但遗憾的是，已82岁高龄的马端如却在1989年突然服毒自尽，留下了一个谜团。那么，马端如是如何做到40年不暴露，又为何选择服毒自尽？背后有何隐情？
1949年底，刘邓大军挺进四川，以摧枯拉朽之势陆续解放了各县市，见解放军大兵压境，时任国民党政府江安县警察局中队长的马端如，深感过去欺压百姓、镇压革命活动犯下不可饶恕的罪行，在江安县解放前夕，率部上山，落草为寇，被国民党任命为川南军政区第七纵队的司令，成为川南一个大匪首。
马端如心狠手辣，率部多次袭击解放军和土改工作队，上级决不允许江安有任何土匪武装的存在，四川省军区调集主力部队进山围剿，在解放军的高压之下，马端如匪部溃不成军，很快就被消灭，但遗憾的是，马端如却只身潜逃，一直未能逮捕归案。
匪首马端如的落网危害极大，给江安的百姓带来严重的威胁，省军区调集部队对其展开拉网式的搜索，不放过一草一木，江安县政府更是悬赏一头肥猪，动员全县人民都参与到围剿马端如的行动中，但围剿了几年，仍没有踪迹。
根据另外一位匪首田动云的供述，马端如可能不在江安，已逃往云南盐津，但实际上马端如并没有逃往延津，这几年都是躲藏在江安一个叫刘三爷的佃户家中，直到1953年底，公安将岗哨全部都撤去后，才只身逃往云南。
虽然后来公安查到马端如曾躲在刘三爷长达三年，但刘三爷也不知道他具体潜逃的方向，马端如一案，成了一桩悬案挂了起来。在之后很长的一段时间里，宜宾出现打砸抢烧等案件后，都会将马端如联系在一起，马端如这三个字像幽灵一样盘旋在宜宾的上空。
马端如果真是到了云南，但不是像田动云所供述的逃亡盐津，而是到了镇雄的瓜雄乡，这里是民国时期云南主要的鸦P种植地区之一。
马端如在警察局任职时，经常利用手中的权力，化名冯仁杰，以商贩的名义来往于瓜雄与江安，一来二去跟当地人也比较熟，他经常住在一个叫江家明的地主家中。
马端如秘密离开江安后，知道国民党大势已去，继续抵抗将是死路一条，但自己犯下了严重的罪行，如果投降也不会有好果子吃，于是决定到瓜雄投奔江家明，对外称老家遭到土匪的洗劫，妻儿已死于土匪枪下，自己孤身一人，只好来这里投亲靠友。
因为马端如比较有文化，江家明就安排他当管家，后来江家明在四川叙永身亡，马端如得之后翻山越岭，星夜兼程到叙永为姜家明收尸，将他的尸体背回瓜雄安葬，因此江家人对他十分地感激，这也是马端如能一直待在江家明家中的一个原因。
马端如能在瓜雄隐藏这么久，也与当时的形势有关，马端如到达瓜雄时，恰好赶上当地剿匪的困难时期，因为云南与缅甸、老挝等国相邻，西南很多国民党的残兵败将纷纷溃逃到这里，尤其是昭通，地处云南、四川、贵州、西康的结合部，少数民族众多，情况非常复杂，各地的土匪武装加起来有四五万人，剿匪进展比较慢，地方政权难以建立。
碍于土匪的势力，很多群众怕遭到报复，不敢举报匪情，给了马端如可乘之机，直到1955年，剿匪战斗才基本结束。
社会安定下来后，群众的觉悟逐渐提高，公安开始注意到了马端如这个外来人口，虽然化名冯仁杰，但面对公安的盘问，马端如非常地紧张，恰好这时镇雄的另外一个土匪头子朱德刚，跑到瓜雄养伤，朱德刚与马端如是老相识，在瓜雄养伤期间，偶然遇到了马端如，两人同病相怜，秘密聚在一起商讨应对的策略。
朱德刚给马端如献了一条计策，朱德刚有一个叫冯跃芝的朋友，几年前在山林中被土匪杀害一位，他也是姓冯，而且是四川人，最重要的是长期在外，与家里人20多年没联系了。马端如可以套用冯跃芝的名字。
朱德刚向马端如详细介绍了冯跃芝的情况，马端如牢记在心，以后再次遇到公安盘查时，就说冯跃芝是他在老家用的名字。
不久后，朱德刚被公安击毙，马端如认为自己的身份再也没有人知晓了。因为马端如有知识，有文化，在瓜雄这个小地方算是一个人才，当上了生产队的记分员，大队的会计等，是瓜雄的笔杆子，受到当地人的尊敬。
也正是这个原因，马端如才有惊无险的一次次躲过审查，甚至还当上了合作社的主任，成为了一个小干部，匪首马端如的名字逐渐在人们的记忆中消失了。
1985年，马端如在新疆生产建设兵团工作的长子马前生，回到江安给母亲祝寿，家人们再次谈到了马端如，马前生综合各方面的消息，认为父亲最有可能在镇雄、威信一带，因为之前经常到这些地方做生意。
马端如的表侄赖祥才、赖树云得知马前生要寻找马端如，也非常有兴趣，解放前，赖祥才还是马端如的警卫员，赖树云是马端如手下的一个分队长。
1989年，赖祥才的儿子赖世奎准备到镇雄、威信一带打工，赖祥才专门叮嘱他要帮忙寻找马端如的下落。因为赖世奎是一个木匠，经常到瓜雄干活，利用这个机会向人打听马端如的下落。
功夫不负有心人，赖世奎在瓜雄的一家商店中，看到了一个非常像马端如的老人冯仁杰，因为还不能肯定，赖祥才询问对方是不是叫马端如。
冯仁杰先是非常的紧张，表情十分的严肃，假装是耳聋，转身回到屋里去了。赖世奎回家时，跟家人描述了瓜雄的事情，父亲跟他说，马端如腰上有一个肉疙瘩，这是他生下来就有的。
根据这条线索，一行人准备等1990年春节后，再次到瓜雄一趟。
但实际上赖世奎走后，马端如非常的紧张，深知自己隐藏了40年，最终还是暴露了，马端如一时想不开，服毒自杀身亡。
当赖祥才一行人来到瓜雄后，才得知冯仁杰已不在人世，在向马端如儿媳妇了解后，确认冯仁杰腰部的确有一个肉疙瘩。在看了遗像后，可以肯定冯仁杰就是潜逃40年的土匪头子马端如。
四川公安厅专程派人到瓜雄调查冯仁杰的有关信息，也确定了冯仁杰就是马端如。至此，川南大匪首马端如潜逃案历经40年才正式销案。
