夏朝是中国历史上第一个世袭制王朝。夏朝所存在的时间据夏商周断代工程推断大约是公元前2070年到公元前1600年。华夏部落联盟首领禹因为治水、伐三苗积累了巨大的权力与威望。禹死后他的儿子启改部落联盟首领传统的禅让继承制为王位世袭制。这引起了联盟内部其他部族的不满，甚至就连夏启家族内部也有人对他不满。夏启确立了王位家族世袭制度，但夏启并不是只有一个儿子。那么夏启死后王位该由谁继承呢？
夏启父子兄弟之间围绕这个问题很快就产生了矛盾：夏启的儿子武观率先向父亲举起了反旗，夏启则派彭伯寿平定了武观叛乱。武观叛乱被平定了，但这没能从根本上解决问题。此后夏朝几乎每次王位交接几乎都会引发王子之间复杂的政治博弈。夏启死后五个儿子为争夺王位随即爆发了战争，最终长子太康成功夺取了王位。太康能在王位争夺战中胜出不是因为他优秀，而是因为他的对手比他更菜更烂。
等太康坐稳王位后马上就暴露出他作为一个纨绔子弟的恶习：太康常带着家眷、亲信外出狩猎数月不归，以致于国家朝政无人管理过问。有一次太康又照例外出打猎时有穷氏首领后羿趁机起兵攻占夏朝的都城。后羿撵走太康后立太康的弟弟中康当傀儡。至此夏朝的军政实权完全落入后羿手中。中康当了七年傀儡后病逝了，后羿又拥立中康的儿子相继续当傀儡。后羿驱逐太康就像是螳螂捕蝉，可后羿做梦也不会想到还有黄雀在后。
自命不凡的后羿也开始作威作福起来：他和太康一样四处打猎，把国家政事交给自己的亲信寒浞。寒浞趁机背着后羿悄悄发展自己的势力。等寒浞羽翼丰满后就起兵杀掉了后羿和后羿立的傀儡相，可相已经怀了身孕的妃子后缗人不知鬼不觉地从城墙下的水洞子爬了出去。后缗本是有仍氏之女，于是她装扮成农妇逃回了母家有仍（今山东济宁市南）。寒浞二十一年（庚子，公元前2001年）相的妃子后缗在有仍生下了一名男孩取名少康。
少康从小在外祖父家里长大，后来当了有仍国的牧正（主管畜牧的官）。寒浞不知怎的知道了少康的身份就派自己的儿子寒浇带人前往有仍抓捕。少康闻讯后逃往有虞（今河南商丘市虞城县西南）做厨官。寒浞三十九年（戊午，公元前1983年）少康在有虞被国君虞思招为女婿。虞思还把伦邑（今河南商丘市虞城县东）赐给他，赏他良田十顷、士兵五百名。少康不忘父仇和亡国之辱，因此刻苦习文练武、广交天下勇士贤臣。
寒浞五十五年（甲戌，公元前1967年）逃亡到有鬲（夏代诸侯国，今山东德州市平原县西北）的夏朝老臣伯靡暗中联络残存的斟灌氏和斟寻氏族人率领他们投奔少康。少康靠这些人组成了一支复国大军向寒浞宣战。少康在与寒浞正式开战以前先派出间谍刺探寒浞方面的情报。在少康派出的间谍中就有中国乃至可能是世界历史上第一位女间谍女艾——这可比春秋时期西施配合越王勾践用美人计灭吴要早得多。
寒浞五十七年（丙子，公元前1965年）少康的复国大军攻打寒浇的封国事杀死了寒浞的长子寒浇。寒浞五十九年（戊寅，公元前1963年）少康命长子姒杼领兵攻打戈邑，寒浞的次子寒戏领兵迎战被夏军击败：少康杀死寒戏，收复了戈邑。寒浞六十年（己卯，公元前1962年）少康的复国大军先后攻克了寒浞的两大封国，紧接着便进军攻打寒浞的老巢斟寻都城。此时已年近八十岁的寒浞无力征战撕杀，所以只好躲在深宫里苟延残喘。
寒浞的部下见大势已去就在夏军围城的时候突然反叛杀入宫中。少康率军入城后将寒浞一族斩尽杀绝。太康失去的帝位经过几十年又被少康恢复。至此夏朝作为中国历史上第一个世袭制王朝才算真正稳定下来。帝位世袭这种新制度经过数十年混乱争斗后终于战胜了传统旧制度“禅让”。少康复位后励精图治使夏朝的国力大大增强，因此历史上称少康在位的这一时期为“少康中兴”。
夏朝所确立的王位世袭制度在经过几十年混战后才得以逐渐步入正轨。夏朝在少康的带领下进入了中兴时代，到了少康的儿子季杼统治时期夏朝的国力达到了鼎盛：季杼十六七岁时便跟随父亲攻打寒浞为复兴夏王朝做着自己的努力。相传季杼在与寒浞势力交战期间发明了用兽皮制作的甲。兵士穿上这种甲以后能遮挡敌人的石刀、石箭的砍、射。夏朝复国后刚开始国家并不稳定。
东夷各部落并不是真心归顺夏王朝。他们暗中相互勾结时刻准备叛离夏王朝。季杼觉察后就主动向父王少康请求征讨东夷各部。季杼经过两年的征讨一直打到了东海边。诸夷迫于压力纷纷盟誓永不叛夏。夏王朝的势力通过这次东征大大向东推进了。季杼在位十七年后驾崩。季杼的儿子姒槐继承了王位。季杼晚年的时候东南淮水、泗水边的九夷各部连年征战严重威胁到了夏王朝边疆的安全。
年事已高的季杼没多大心思管他们，可姒槐在自己继位后的第二年就发重兵对九夷进行征讨。此时的夏王朝国势强盛：政治上已形成一套行政管理机构，经济上农业、手工业、商业蓬勃发展，军事上作战水平明显高于周边部落。姒槐带领夏王朝的军队一路浩浩荡荡开向泗、淮地区。九夷部落本来就是一些小打小闹：今天你抢我几头牛，后天我占你几亩地。最多时也不过几百人在一块打打群架。
姒槐带着部队在那儿巡视了一番。在此期间九夷部落跟没事人似的：该耕作的耕作，该打渔的打渔......总之就是大家都按部就班地上下班。这下可把姒槐给气坏了！你们以前不是闹得挺凶嘛，怎么我一来就不打了？姒槐见他们一个个都老老实实地工作也不忍动手——毕竟打仗不是儿戏。姒槐索性率部就地驻扎等着他们再打再闹。这一住就是个把月可让九夷部落受不了了。夏朝军队驻扎期间的粮草军需几乎都是直接从当地部落掠夺而来。
这些九夷部落实在是经不起夏朝这样大吃大喝的折腾！几个部落的首领聚到一块开了个家庭会议决定：一致同意臣服于夏王朝。众首领们一块儿去了姒槐的营帐表示愿意服从他的管理。九夷部落纷纷前来朝贡觐见标志着天下彻底太平了。姒槐看到九夷部落服了软就带着大部队回了都城。姒槐在位时期夏王朝正如同盛开的槐花一样：国泰民安、经济繁荣。帝槐在位二十六年后带着对太平盛世的美好眷恋依依不舍地走了。
姒槐留给了子孙后代一个欣欣向荣的王国。姒槐以后夏王朝历经帝芒、帝泄、帝不降、帝扃、帝胤甲、孔甲六位君主的统治一直比较稳定。当初大禹死后各部族本来推举出自东夷部落的伯益作为大禹的继承人。夏启破坏禅让制的行为首先就使东夷部落的利益蒙受了重大损失。篡夺夏朝王位的后羿、寒浞就出自东夷，少康复国以后季杼、姒槐也先后征伐东夷。可以说在相当一段时间内夏王朝与东夷部落始终是打打停停。
季杼曾战胜过东夷部落，可到了季杼晚年的时候东夷又开始闹事。姒槐在位期间九夷部落又纷纷朝贡觐见。等到姒槐死后夏朝与东夷的战争重新爆发。这种断断续续打打停停的战争一直持续到姒槐的孙子帝泄在位时期：帝泄在位期间东夷部落终于承认了夏启当初夺取的帝位。此后双方偶尔仍有冲突，但大规模的战争算是结束了。帝泄的儿子帝不降死后由弟弟帝扃袭位。帝扃死后其子帝胤甲继位。
帝胤甲继位后不久便病死，于是王位又还给了帝不降的儿子孔甲。孔甲把夏礼中祭祀祖宗的传统改成着重恭顺天帝。夏朝实际上处于城邦联盟到封建国家过渡期。夏朝所统治的区域分为两类：一类是夏王室直接统治管辖的区域；一类是接受夏王室册封的部落。夏朝直接统治的区域大致位于如今的河南省北部、山西省南部一带，但夏朝的势力范围一直延伸到了长江流域一带。
夏部族的十一支姒姓部落与夏朝中央王室在血缘上有宗亲关系、政治上有分封关系、经济上有贡赋关系。夏朝的都城一直在洛阳偃师、登封、新密、禹州一带辗转迁徙。在夏朝直接统治的区域之外由原始氏族部落转化形成的小型国家称为方国。这些方国认可夏朝作为天下共主的身份地位，但不受夏朝中央王权的直接管辖。当时的主要方国包括有仍氏、有虞氏、有扈氏、斟灌氏、斟鄩氏、有缗氏、有莘氏......
夏王朝在直接统治的区域已形成了一套官僚制度：王室分封的各部族保持出生的姓，又以封地建立新氏。各级贵族之间依姓氏的区别建立了各自的宗族关系。这种宗族关系虽沿袭旧的氏族组织的遗制，但实际上是以父权家长制为核心按其班辈高低和族属亲疏等关系来确定各级贵族的等级地位。夏王作为最高统治者集军政大权于一身。其下属的军队、官吏、监狱等组成了维系国家政权的支柱。
《史记·夏本纪》集解引孔安国曰：“天子六军其将皆命卿也”。正是夏朝掌管具体事务的官吏之通称。关于夏朝的文献中出现过车正、牧正、庖正......夏朝已发展出政府行政系统、赋税征收系统、军队国防系统。夏朝的《禹刑》是中国历史上的第一部正规法典。夏朝已孕育出中国最早的历法。夏朝君主中孔甲、胤甲、履癸的名字都是用天干命名的。后人专门整理的《夏小正》被现代的天文学者证实是综合夏代至春秋时期历法知识的古籍。
《夏小正》是中国现存最早的科学文献之一。此外夏朝还出现过记载当月植物生长形态、动物活动习性等物候学知识的典籍。大禹治水时将天下土地按山川地理形势划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。夏朝人已认识了许多高山大河，确定了大地的东西南北，学会了开渠、分洪、修堤，还掌握了计算、测量和绘制简单的地图。传说禹的大臣仪狄开始酿造酒，少康又发明了秫酒的酿造方法。
酿酒技术的出现本身就表明农业生产得到了极大的发展，因为这证明人们在满足基本的温饱需求后已有多余的粮食用于酿酒。洛阳偃师二里头文化遗址出土有青铜铸造的刀、锥、锛、凿、镞、戈、爵等工具、武器和容器，同时发现的铸铜遗址出土有陶范、铜渣和坩埚残片。出土的铜容器系采用复合范铸成。这反映出当时的铸铜工艺已有一定规模和水平。夏朝在国家机器、农业、手工业等方方面面比起原始氏族部落时期都有了长远的发展。
