两汉时期武功赫赫。尤其是两汉的外戚将领在反击匈奴和对外扩张的战争中创造了彪炳史册的丰功伟绩。
论汉朝的外戚将领，西汉有卫青、霍去病，创造了收复河西封狼居胥的壮举，成为华夏武将对外反侵略战争的最高荣誉。即便汉武帝后期颇具争议的李广利也有攻克大宛，平定西域之功劳。
进入东汉，汉明帝到汉和帝时期又出现两名外戚将领。他们和西汉的著名皇后窦漪房有血缘关系，他们的名字就是窦宪和窦固。
窦固的战绩
58年，窦固以监军的身份，跟随马武一起出击羌族。经过激战，4万汉军打败羌族部队。
72年，耿秉建议进攻北匈奴。72年十二月，汉明帝任命窦固为奉车都尉，积极备战准备进攻北匈奴。
73年，汉军兵分四路进攻北匈奴。窦固的军队在天山打败北匈奴的军队，斩杀匈奴1000多人，又在激战中追杀匈奴到蒲类海，收复哈密地区的伊吾。为下一步汉军收复西域打下坚实的基础。
74年，窦固、耿秉等将领率领汉军14000多人出发，进攻车师国。经过激战，汉军斩杀敌军数千人，收复车师国。东汉在西域的形势进一步好转。
窦宪的战绩
89年，窦宪率领汉军10000多人在杭爱山和匈奴部队展开激战。匈奴大败损失惨重。窦宪继续指挥汉军猛烈追击匈奴，直至乌布苏诺尔湖。汉军斩杀匈奴13000多人，俘获匈奴人口20万。窦宪和班固来到燕然山，命班固做铭文纪念。燕然勒石由此而来。
汉军打败北匈奴后，窦宪让自己的属下去劝北匈奴单于效仿呼韩邪单于归汉的经历向汉朝称臣，以求匈奴子民的平安。北匈奴单于派出其弟弟来到洛阳，向汉和帝进贡。
但汉朝和北匈奴的关系并未彻底稳固。到91年，窦宪任命任尚等将领率领汉军再次出兵进攻北匈奴。经过激战，汉军歼灭北匈奴5000多人，北匈奴遭到了汉朝的毁灭性打击。
窦宪和窦固两位将领为何能收复西域，平定匈奴？
第一，东汉骑兵战斗力的进一步提升。
东汉骑兵战斗力的提升主要体现在以下几个方面：
1.半装具骑兵的完善。
根据《武库永始十年兵车器集簿》的记载，中国最早的半装具骑兵在西汉后期就已经出现了。当时记载的武库当中马用甲的数量达到了5300多套。东汉时期，半装具骑兵进一步完善，东汉时期骑兵的马甲能保护马匹的头部和前胸，而头部和前胸恰好是马匹相对薄弱的身体部位。
虽然东汉的骑兵没有出现重金属的马铠，但对匈奴作战，半装具重骑兵已经相当足够了。没有马铠的重骑兵很适合汉军骑兵的长途奔袭，比如公元91年汉军反击匈奴的战役，汉军连续行军5000里，这显然不是全装具身披金属马甲的重骑兵所能做到的作战距离。
汉军的对手匈奴并没有大量的重装步兵作战，半装具骑兵让汉军在对付以骑兵为主体的匈奴军队的作战中显得游刃有余。达到了保护自己，消灭敌人的目的。
2.进攻武器的改进，东汉的骑兵淘汰了长戟，大量使用骑兵用的长矛。在进攻作战中，长矛使用灵活更加的锋利，能在骑兵追击作战中直接刺杀匈奴骑兵的后背，达到直接杀敌的效果。
3.坐具的改进，东汉时期的骑兵马鞍比西汉时期的马鞍更加稳定，上面加装了鞍桥，这使得东汉骑兵在骑马乘坐出击打击敌军的行动中，更加稳定，不太容易从马上跌落下来。
防护的提升，进攻武器和坐具的改进，让东汉骑兵获得了更加强劲的战斗力。而这支东汉骑兵部队的出现，让窦宪和窦固的手中有了一支生力军，帮助他们取得斩杀匈奴，收复西域的胜利。
第二，窦宪和窦固的对匈奴作战当中不光有汉军嫡系部队的参战，还有少数民族部队，比如羌族和南匈奴部队的支持。
根据《后汉书·卷二十三·窦融列传第十三》的记载，“卢水羌胡万二千骑”。这个“卢水羌胡万二千骑”就是羌族的12000多骑兵。说明窦固指挥的汉军是一支汉军嫡系部队和羌族骑兵联合作战的军队。羌族作为少数民族，在骑射中占有较大的优势。
根据《后汉书·卷二十三》的记载：“发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。”北军五校是汉军的嫡系部队，而这段史料里面再次出现了羌胡骑兵。证明，羌族骑兵在东汉的军队中长期承担对匈奴作战的任务。
根据《后汉书·卷二十三》的记载，窦宪和耿秉各率领汉军4000多人的嫡系部队骑兵，以及南匈奴左谷蠡王的1万多骑兵从朔方出发展开行动。南单于在屠河屯兵，率领1万多骑兵出满夷谷。邓鸿指挥的8000羌族骑兵和左贤王的1万多骑兵一起行动。
窦宪指挥汉军进攻匈奴的作战中，得到了南匈奴左谷蠡王、左贤王军队的支持，以及羌族骑兵的支持。
此时的南匈奴已经向汉朝称臣，成为汉朝的“盟军”。南匈奴自然比汉军更加熟悉匈奴的战术，尤其是匈奴作战的弱点。那么在南匈奴的配合支持下，汉军部队势如破竹，一次就斩杀北匈奴13000多人。
第三，正确的运用汉军骑兵连续突袭长途奔袭的战术。
只要有后勤的支持到位，汉军就能大踏步向前开进。在公元前119年的漠北之战中，汉军在霍去病的指挥下行军2000里，和匈奴左贤王部激战歼敌7万人。长途奔袭这个战术在霍去病的不断运用下日渐成熟，成为汉军对敌作战非常成熟的一种战术，带有“骑兵闪击战”的色彩。
在东汉追击匈奴的战斗中，汉军同样使用了类似的战术去打击匈奴。
比如，窦固的汉军长途奔袭，在天山打败了北匈奴的军队，斩杀匈奴1000多人。随后，汉军又在窦固的指挥下继续追击，在蒲类海再次打败匈奴。汉军的连续追击让匈奴处于疲于奔命的状态，无法组织有效的抵抗。
窦宪的汉军抓住北匈奴不敢和汉军正面决战的弱点，指挥汉军在北匈奴单于王庭附近的杭爱山展开激战。窦宪的汉军直接插到了杭爱山，打北匈奴一个措手不及，斩杀北匈奴13000多人。在杭爱山的战斗结束后，汉军没有休息而是继续追击，追击敌军直至乌布苏诺尔湖。这就堪比汉军在霍去病的指挥下追击匈奴残部到狼居胥山，最后到达瀚海。窦宪等于复制了霍去病的漠北决战。
公元91年，汉军出击北匈奴的战斗，也是从居延塞出发在金微山打败匈奴，汉军连续行军5000里。将汉军长途奔袭的作战长处发挥到了极致。
