胡雪岩在商业上取得巨大成功，成为晚清首富。他因协助左宗棠创办福州船政局、甘肃织呢总局，帮助引进机器，开凿径河，筹集粮饷，设立转运局等，为左宗棠收复新疆解决了后顾之忧。在左宗棠等重臣的联名保奏下，慈禧太后赏赐胡雪岩二品顶戴，赏穿黄马褂，允许其骑马进出皇城，使胡雪岩成为著名的“红顶商人”。
胡雪岩因政治、经济等多方面原因，最终被慈禧太后抄家。一方面，他支持恭亲王奕䜣，而奕䜣与慈禧存在权力斗争，慈禧将其视为奕䜣支持者加以打压。另一方面，胡雪岩在商业上积累巨大财富，引起清朝政府不满，且李鸿章为代表的势力为打击左宗棠，先对胡雪岩下手，向慈禧太后举报他在代办清廷借款时私下多加利息赚取暴利等，慈禧太后下令将胡雪岩革职，追查其资产。
左宗棠不力保胡雪岩，主要有以下几方面原因：
中法战争期间，左宗棠虽取得“镇南关大捷”，但清廷“不败而败”签订《天津条约》，此后左宗棠被调离前线，权力和影响力大减，难以与如日中天的李鸿章抗衡，无力庇护胡雪岩。
盛宣怀担任电报局总办，李鸿章得以控制情报机构，截扣了胡雪岩向左宗棠发出的求救信等信息，导致左宗棠无法及时了解胡雪岩的困境。
胡雪岩在与左宗棠合作过程中虽有贡献，但也有一些获利手段不太光彩，如在为左宗棠办理西征借款等事务中，可能存在虚报利息等中饱私囊的行为。若左宗棠强行营救胡雪岩，李鸿章等人必然会以此大做文章，左宗棠一世英名可能毁于一旦，还可能引发朝廷更严重的不满，带来更大政治风险。
