电影《阮玲玉》在1991年上映，由关锦鹏导演，张曼玉、秦汉、梁家辉、吴启华主演，改编自二十世纪中国影星阮玲玉的生平故事。不过导演关锦鹏自爆，当时阮玲玉女主角第一人选并非张曼玉，没想到张曼玉代位上场，拿下第12届香港电影金像奖、第28届金马奖、第42届柏林国际影展及芝加哥国际影展最佳女主角，关锦鹏也透露，当时首选的女主角是她。

阮玲玉电影堪称经典，囊括香港及海外电影颁奖典礼超过十项大奖，其中张曼玉更荣获第12届香港电影金像奖、第28届金马奖、第42届柏林国际影展及芝加哥国际影展最佳女主角，成为首位拿下柏林影后的香港影星。在2005年，获香港电影金像奖协会票选为最佳华语片一百部之一。

导演关锦鹏也在一次访问中透露，当时阮玲玉的首选并非张曼玉，而是梅艳芳。但因为她不想拍戏，而剧组已经在上海搭设场景了，我就跟她说我们像男女朋友和平分手了，才找到张曼玉演出。

张曼玉为了拍摄电影《阮玲玉》下足苦功，曾经接受了十天的魔鬼训练，每天都穿着高领旗袍和高跟鞋练习走路和坐姿。并且为了能完美诠释剧中角色，张曼玉更不惜剃掉了眉毛，画上了与阮玲玉一样的细长弯月眉。

对于细节的苛求与精湛的演技，影评与外媒评价《阮玲玉》中的张曼玉：她的一颦一笑、一举一动都有阮玲玉的神韵，但也具有她自己的独特魅力。也让她因代位上场，精湛演技受到肯定，连夺三大影展影后殊荣。