一般认为姓起源于母系氏族社会的图腾崇拜。

在生产力水平和文明程度十分低下的原始社会，每个氏族都崇拜一种自然物，作为本氏族供奉的神物与标志，这就是图腾。我国氏族社会末期，各部落都有自己的图腾：东南沿海一带的部落以鸟为图腾，史称“鸟夷”，如舜族以凤为图腾，丹朱族以鹤为图腾，殷的先族以玄鸟为图腾；在中原诸部中，蚩尤族以蛇为图腾；西北高原的炎帝部以牛、羊为图腾，黄帝部以熊为图腾。这些图腾中有的成了氏族的名称。

原始部族分布图

在文字形成过程中，图腾向姓氏转化。这在我国大约是在新石器时代中后期。

最初，每一个氏族都只有一个图腾符号，并不存在姓，后来随着氏族交往的增多，为了方便图腾符号的使用，人们将其在发音和书写上简化，渐渐图腾向文字转化，这大概是一些古姓出现的最初的途径。

中国姓氏的出现传说是从伏羲开始的，传说伏羲“正姓氏，通媒妁，以重万民之俪；俪皮荐之，以严其礼，示合姓之难拼，人情之不渎。”

从考古发现来看，伏羲时代大约在公元前7000年到公元前5000年，中国一些地方已经出现了原始刻画符号，如舞阳贾湖的甲骨刻符，一般认为这是原始文字，这个时期图腾符号简化为文字形式的“姓"也是可能的。

从中国一些古老姓氏来看，有些姓具有明显的动植物的形象，比如伏羲的风姓，又作“风”，是鸟形象的转化，炎帝部落姓“姜”就是羊形象的转化，这些姓氏的动植物形象说明，图腾化姓的事实是存在的。

中国人的姓氏还有其他的起源。

在氏族社会末期，人口增多，氏族制度瓦解，家族成为社会的基本单位，同时家族之间发生了贫富贵贱的分化，地位较高家族成为一个地方上的统治者，他们用自己控制的地盘或所担任的职务作为家族的标志，这样在中国就出现了一种新的划分人群的符号——“氏”。

五帝时代是“氏”出现的时期，这个时期出现的帝王及其家族所使用的“姓”都已经没有了古姓的图腾特征。如《国语·晋语四》称：

“凡黄帝之子，二十五宗，其得姓者十四人为十二姓。姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姑、儇、依是也。唯青阳与苍林氏同于黄帝，故皆为姬姓。”

这里的姓有的是古姓的继承，有的是古姓分化出来的支姓，多数姓已经看不出任何图腾的遗迹，其得姓的原因，恐怕不是出于图腾崇拜，而是出于居住地、职事、父祖名字等。

这里的“姓”实际应称为“氏”。因为姓得自血缘，氏得自社会地位。伏羲、神农及五帝以来的部落或其首领一般都存在既有姓又有氏的情况，如下表所示：

由于人的社会地位在不断改变，而氏得之社会地位，所以，一个人的姓只有一个，但氏可能有多个。例如黄帝除轩辕氏外还有有熊氏、缙云氏、帝鸿氏、帝轩氏等多个“氏"号。正是在这个时期，“氏”的地位代替了“姓”，成为主要的社会关系，而作用仅限于“别婚姻”的“姓”，退居了次要地位。

在西周时期有“胙土命氏”的惯例，此时，氏已经从原始社会的血缘单位转化成了国家制度下的行政组织，成为一个诸侯国、一个大夫封邑的代名词。从这一演变趋势中，可以看出“氏”出现于母系氏族社会向父系氏族社会过渡时期，各氏族间的联系日益加强，同时他们之间也出现了贫富、等级的分化，命氏制度反映了民主、血亲社会向专制、等级社会的演变。

姓与氏之间关系，战国以前有明确的区分。姓标明血缘所出，氏标明社会地位，氏出于姓，是姓的分支。

《通鉴·外纪》说：“姓者，统其祖考之所出。氏者，别其子孙之所自分。

《说文解学》“氏”字下段玉裁注：“姓者，统于上者也；氏者，别于下者也。"

氏是一个氏族或家族独立的标志，是从姓分化出来的，或者说，是从父部族分化出的子部族的标志。战国时期，由于经济发展，人口迁徙，宗族体系瓦解，氏依附于姓的条件不复存在，所以姓与氏区别越来越小，姓氏就逐渐合一了。