春秋末年，齐国出了一位名传千古的军事家，他就是孙子。孙子，名武，齐国人。生卒年月不详，大约在公元前6世纪后半期至前5世纪前期。
春秋后期，新兴的吴国越战越强。孙武于是把自己所著兵法献给吴王阖闾。阖闾看后大为赞赏，立即召孙武面谈。
孙武入宫后，阖闾说：“先生所著兵法可谓入木三分，我已细读三遍。只是不知先生所著理论能否付诸实施，你可否为我实地演练一番？”
孙武答道：“当然可以。”
于是吴王传令：“宫中妇女一律出来操练！”共来了一百八十人。孙武把她们分编两队，任命吴王宠爱的两个妃子为队长，开始训练她们。
队伍排好后，孙武问：“你们晓得自己的左手与右手、前胸与后背吗？”
女兵答道：“知道！”孙武继续说：“那好。等我下令让你们向前走的时候，你们要朝自己胸前的方向行进；命令你们向左转的时候，你们就朝左手的方向转；命令你们向右转的时候，你们就朝自己右手的方向转；命令你们向后转的时候，你们就朝自己后背的方向转。”
随后，孙武命人宣布军法，架设刑具，郑重地说：“不得马虎嬉闹，否则军法处罚！”
孙子击鼓为号，向女兵发布向左转的命令。岂料，女兵们不但没有向左转，反而哄然大笑起来。孙武见状，板起面孔宣布：“训练军队没能使士兵明白，这是将领的责任。”
说着，又把规定动作和有关问题详细地解释了两遍。然后，再次下达向左转的命令。众女兵仍大笑如故。
孙武说：“你们第一次没有执行命令，可以认为你们不完全清楚，这是军官的责任。所以，我又给你们解释了两遍。现在既然我已经把要领申述得明白无误，你们就应严格执行。违背军令，这是你们的罪过。依照军法：违令者斩！但是，士卒不能都杀，应由队长受罚。”说毕，命人把两个队长拉出斩首。
吴王阖闾见孙武要斩宠爱的妃子，心头一惊，急忙命人传下旨令，告诉孙武：“寡人已经知道先生治军有方，宽恕女兵算了。没有那两个妃子，寡人食不甘味，寝不能眠。”
孙武却冷言回答：“将在外，君命有所不受。臣即受命为将，自应依照军法办事，不知其他！”言毕，把吴王的两个宠妃斩首示众。
孙武随后宣布两队的排头兵为队长，继续操练。此时，操练场上一片肃静。孙武擂动战鼓，下达各种各样的命令，女兵们没有一个违背军令，更没有人敢嬉笑了。
训练完毕，孙武派人报告吴王：“队伍已经操练完毕。这支军队大王尽可调用，纵使赴汤蹈火，也会令行禁止。”
吴王痛心宠妃被杀，满脸不高兴地派人回告孙武：“将军回去休息吧，寡人没有心思再看了。”
孙武闻言，走到吴王跟前说：“陛下原来不过是喜欢我纸上谈兵罢了，不能把理论用于实际。”
吴王听罢，虽然心中不快，但真正了解了孙武的军事才能。不久，便任命孙武为大将。
孙武在吴国为将，先后辅助阖闾和夫差，西破强楚，攻入郢都；北上中原，威震齐晋。吴国称霸，其中有孙武的功劳。
孙武死后一百余年，他的子孙后代孙膑也对兵法颇有研究，名扬天下。
孙膑曾同庞涓一起学习兵法，但志向不同。庞涓求官心切，后来从齐国到了魏国，得到魏惠王的信任，被任命为将军。庞涓知道自己的军事才能不及孙膑，担心将来孙膑出山，自己失势，便暗中派人把孙膑骗到魏国。
孙膑至魏国后，庞涓设下计谋，陷害孙膑。魏王以为孙膑不忠，将孙膑囚禁起来。庞涓施展手段，给孙膑用刑，斩断了双腿，并用墨黥面，为的是使孙膑永远不能再出去任职。这样，也就不会再同他相争成为敌手了。
最初孙膑不知事情真相，后来终于清楚了庞涓的阴谋。为报仇雪耻，他忍辱负重，等待时机。一次，一位齐国使者来到魏国。
孙膑委托一名刑徒设法会见使者，谈了自己受害的经过，请使者搭救。使者得知此中缘由，便设法营救孙膑。他完成使命后，偷偷把孙膑带出魏国，一同来到齐国，把孙膑介绍给齐国大将田忌。田忌非常佩服孙膑的军事才能，便把他留在府中，养为宾客。
田忌喜欢养马赛马，经常押很大的赌注，却又经常输。他很不服气，便让孙膑帮助想办法。孙膑看了田忌的马，又看了参加角逐的别的马。他发现，这些马奔跑的速度相差不多，一个新的方案便胸有成竹了。他对田忌说：“下次跑马比赛，您尽管放心去同别人赌输赢，我自有办法使您获胜。”
不久，贵族们又要举行跑马大赛，田忌相信孙膑的话，报名参赛，同其他公子们押下千金赌注。临赛前，孙膑向田忌献策道：“第一场别人用最快的马，您要用下等的马；第二场您用上等的马与别人中等的马相比；第三场您用中等的马与别人下等的马比赛。”
田忌照计而行，结果三局比赛赢了两局，只输一局，赢了齐王千金赌资。田忌把孙膑的赛马策略告诉了齐威王，并向齐王推荐孙膑。齐王当即任命孙膑为军师。
一次，魏国出兵攻打赵国，包围了邯郸，形势十分危急，赵国向齐国求救。齐威王准备任命孙膑为将前去救援，孙膑推辞说：
“我是个受过刑罚的残废人，难以当此重任。”
齐王改命田忌为将，孙膑为军师，让孙膑为田忌出谋划策，乘车相随。大军出发后，田忌想率大军直逼邯郸解围，孙膑建议说：“若要解开纷繁的绳索，一定要理清它的端绪，慢慢解开它的绳结，切不可心急用力拉扯；若要劝解两个人斗殴，不可卷入其中打成一团，而要注意避开双方的拳脚，伺机猛击其中一方腹部，他自会双手捧腹，收回攻势，斗殴的形势顷刻改变，否则，只会更乱。现在魏国的军队倾巢而出围攻赵都邯郸，国内只留下一些老弱兵将守卫。我军若乘此机会直捣魏都大梁（今河南开封西北），围攻赵国的魏军必会赶回相救。这样一来，一可解赵国之围，二可击魏国之弊，岂不一举两得？”
田忌觉得此为上策，便依计而行。果然如孙膑所料，魏国大军从邯郸火速回救，齐军在桂陵（今河南长垣西）以逸待劳，大败魏军。此战不仅使赵国欠齐国人情，也确立了齐国的强国地位。这就是著名的“围魏救赵”的故事。
十三年后，魏国又伙同赵国攻打韩国。韩国又向齐国告急。齐王仍派田忌为将，孙膑为军师，率大军救援。孙膑和田忌仍然采用上次的策略，大军直逼魏都大梁。魏军接报，得悉齐军攻击国都，只得放弃韩国回救。当时，齐国军队已出国境。
进入魏国东部，孙膑得悉庞涓率军返回，同田忌商议说：“兵法上讲，急行军百里，不战自败；急行军五十里，只有半数能够到达。现在，我们正好利用魏军的轻敌冒进，引诱他们上钩，给他们造成急行军的条件。具体办法是，我军在魏国东部以逸待劳，等到魏军离我军一定距离的时候，我军主动撤退，造成怯懦的假象。第一天，我军营造十万人做饭的灶；撤退的第二天，营造五万士兵的灶；第三天，营造三万士兵的灶。”
田忌照计而行，大军主动撤退。庞涓见齐军后退，更加紧追不舍，第一天估计齐军有十万人，第二天一看只剩下一半，到第三天又少了一半，更加轻敌，只怕齐军逃脱，抛下大军和辎重，率轻兵昼夜兼程拼命追赶，将士们精疲力竭。
孙膑估计魏军的行程，算定他们黄昏时刻能够赶到马陵（今河南范县西南）。马陵道路狭窄，两旁多险阻，适宜设兵埋伏。
孙膑下令士兵砍伐树木堵塞道路，在路旁的一棵大树上，剥去树皮，在白色的树干上写上“庞涓死于此树之下”赫然几个大字。在周围埋伏下善射的士兵，约定：“晚间但见大树下有人点火，就万箭齐发。”
庞涓率军急急追赶，黄昏时刻进入马陵险要地带。前面士兵来报：“道路被堵死，不能前进。”庞涓赶到前面查看，发现路旁大树上仿佛有字，命人点燃火把细看。火把刚一点燃，字还没有读完，只听周围一声呐喊，箭如雨下。魏军大乱，自相践踏逃窜。庞涓自知中计，陷入绝境难以逃脱，于是拔剑自刎。临死前悔恨地说：“当初不忍杀掉孙膑，如今成就了他的名声，真是咎由自取呀！”
齐国乘机追击，彻底击败魏军，俘虏了魏太子申，胜利凯旋。桂陵之战和马陵之战，孙膑不仅报仇雪耻，除掉庞涓，而且名扬天下。
自古以来，治军者莫不读《孙子兵法》。孙武著兵法传世，人称《孙子》、《吴孙子兵法》或《孙子兵法》。现采撷《孙子兵法》中若干名句片段，以供借鉴。
“兵者，诡道也”
兵，是敌我双方的生死决斗，要在这场决斗中消灭敌人、保存自己，就应不择手段，运用各种各样的谋略击败敌人。因此没有信义可言。
军事策略中有句名言，叫“兵不厌诈”，实际上就是从“诡道”发展而来。
孙武进一步谈到一些具体的方略。他说，对自己方面来说，能进攻要装作不能进攻，能攻击敌人要装作没有能力攻击敌人。对于贪利的敌人要用小利诱引他；对于混乱的敌人，要趁机攻克他；对于强大的敌人，不可放松警惕；对于情绪急躁的敌人，要用挑逗的办法激怒他；对于轻视我的敌人，要故意纵容敌人使其更加骄傲；对于和睦的敌人，要设法离间他。攻其不备，出其不意。总之，战争中的具体情形千变万化，要善于抓住时机加以利用。
“知彼知己，百战不殆”
作为一个指挥者，要想取得战争胜利，必须对敌我双方的情况了如指掌，胸中有数。战争是生死存亡的大事，不能存有丝毫的空想。
孙武非常重视使用间谍。他认为，间谍有五种。
第一种是“因间”，是利用敌国乡里的普通人做间谍；
第二种是“内间”，是收买敌国的官吏做间谍；
第三种是“反间”，是收买或利用敌方派来的间谍为我方效力；
第四种是“死间”，是故意散布虚假情况，让敌人的间谍知道后传给敌方，敌人上当后往往将其处死；
第五种是“生间”，是派往敌后侦察情况，然后亲自返回报告的我方间谍。
掌握敌情之后，要对敌我双方的情况进行对比分析，至少要比较五种情况：知道什么情况下可以交战，什么情况不能战；懂得根据兵力多少而采用不同的战术；要知道自己的军队内部是否上下团结一心；要使己方有准备而敌方没有准备；了解自己的将领指挥作战的能力。
孙武总结说，知彼知己，百战百胜；不知彼不知己，每战必殆。
人世间从来都充满竞争，战争只是一种特殊的竞争形式。因此，孙武论述的战争策略和用人之道，对于当今的政治、商业经营，仍有着普遍意义。
