宋宁宗赵扩是宋光宗赵惇的二儿子，母亲是慈懿皇后李凤娘，他是宋朝的第十三位皇帝，是南宋的第四位皇帝，是著名词人。

在淳熙十二年，赵扩被册封为平阳郡王，在淳熙十六年，他被封为嘉王。在绍熙五年他被立为皇太子，同年七月在重臣用户下登基即位。

在即皇帝位以后，他选用有功的宗室子弟赵汝愚为丞相，邀请朱熹入朝讲学。在开禧二年下令北伐金兵，在面对金兵反击的时候，宋朝被从攻势转为守势，最终还是失败了。

在嘉定元年，南宋朝廷和金朝签下屈辱的“嘉定和议”，宋朝皇帝和金朝皇帝相互的称谓从侄叔改为侄伯。

在权臣韩侂胄去世后，宋宁宗下令于第二年将年号更为嘉定。

他喜欢治道，没有显现出帝王之资，在用人方面出现是非不分、正邪不分的情况，导致南宋再次陷入权相掌权的局面。

在嘉定十七年，他在福宁殿驾崩，享年57岁。

史料记载宋宁宗在政治方面的能力不是十分突出，他即位初期，朝政大事一直由韩侂胄把空，后期朝政由史弥远和杨皇后控制。

他在两次金宋战争上摇摆不定，但是他比较虚心好学，在平时比较节俭，能够听取臣子的谏言和建议，算是忠厚的君主。

据统计，嘉定年间南宋人口达到峰值，官方明确了江南禅院五山十刹的地位。

他在位期间，重视道教，新建了很多道观，即位初期甚至到九宫山向张道清致礼。

在嘉泰四年升观为“钦天瑞庆宫”，加号“太平护国”。

宋宁宗听说洞霄宫住着一位名道龚大明，对他十分优待，封他为“冲妙大师”，赐紫衣、金币。