刘备占据荆州时起用马良为从事，夺益州后任其为左将军掾，成都称帝时又让马良当侍中。关羽败失荆州后，刘备伐吴，马良相随，最终刘备惨败夷陵，马良亦亡于乱军。

刘备于荆州之际，任用马谡为荆州从事，其随后跟刘备入蜀，相继担任绵竹、成都县令及越嶲郡太守。据史书记载，马谡熟稔兵书，才能出众且善论军计，被诸葛亮当作奇才而格外看重并特意培养，还多次向刘备推荐。

极具识人之能的刘备进一步思索，觉得若自己离世后诸葛亮重用马谡，可能会有问题，不利于刘氏产业，遂委婉提醒，马谡善言却言过其实不可大用，让丞相多考察，诸葛亮虽点头，内心却并不在意，仍提拔马谡为参军。

彼时蜀国人才急剧凋零：关羽因荆州失陷败亡，张飞伐吴前被暗杀，马超抑郁离世，许靖、刘巴等也先后故去，法正病死，赵云、黄忠已老，这让诸葛亮忧心且关切，必须速寻青年才俊补人才断层之困。

刘备逝后，诸葛亮辅佐刘禅且主理朝政，大力发掘培养诸多青年俊才，如蒋琬等，来缓解蜀汉人才困境，其中马谡最具争议。

诸葛亮闻知张郃率精锐迎击蜀军，便思索遣一大将率部渡过渭河去守街亭，此地乃关中至陇西要道，地势险要，战略意义重大，他对人选极为看重。

马谡抵达街亭后，全然不顾实际状况，无视诸葛亮叮嘱，只让高详带少量兵守旧城护水源，自己则率主力既不沿河布防也不据城，却弃水登山移至南山，只因信奉兵书所言，妄图借此说辞取胜。

另外，马谡毫无带兵经验，所定举措既繁杂又烦人，还极为固执，多次对副将兼先锋的王平的劝诫予以拒绝。

张郃领五万骁骑至街亭，即刻察觉蜀军部署弱点，逼南山下断其汲道，随后进攻。蜀军无水大乱，张郃又遣郭淮击溃高详，蜀军势单，很快被破。

当情势极其危急之际，唯有先锋副将王平领着千余将士，击鼓相对，作出作战之态。张郃因疑有伏兵而不敢紧逼，王平则镇定自若地逐步收拢蜀军溃兵，率领将士缓缓撤回。

据史料综合来看，张郃攻街亭的步骑共五万之众。蜀军总计六七万，加五溪蛮兵才不过十万，能给马谡的先锋部队顶多一万。一万对五万，马谡登高守险实是无奈，别说他，魏延、王平也难守，就算诸葛亮亲至也未必挡得住五万张郃军冲击……

明公您对待马谡就如对待亲子，马谡也视您如父亲一般，还望您能深思那杀鲧用禹的深意，莫让我们平生情谊在此有亏，那样马谡即便死在黄泉也无怨了。

明公对我犹如亲子，我亦将明公视作生父，望明公细思舜帝大义，莫负你我情谊。如此，我即便身死，于黄泉亦无所憾。

斩杀马谡后，诸葛亮明白民心与军心绝不能动荡，因自己用人有误且需担领导之责，故而上奏后主请“自贬三等”，刘禅经征询群臣后，决定依丞相之意，将其贬为右将军，仍掌丞相事，职权照旧。

刘禅当政之时，刘备已然离世，可朝野尤其是军中，仍有众多刘备昔日的亲信力量存在，像赵云、魏延、李严等，对刘备忠心耿耿，其地位堪比当年张飞。

诸葛亮主政后，为巩固地位，急于在朝中和军中培植势力，像马谡、杨仪等以及《出师表》里的那些人，都是他有意发掘提拔重用的。

那时诸葛亮弃魏延、张嶷等老将不用，“违众拔谡”，让没实战经验的马谡担当重任，或是其他人不愿接这难任务。可马谡是参谋人才，终因种种致使蜀军被动，他自己也丢了性命，辜负了信任。