中国境内大约有四万摩梭人，大部分居住在处于川、滇、藏三省交界处的藏彝走廊，主要集中在四川省和云南省交界处的泸沽湖畔地区。
摩梭语属于汉藏语系藏缅语族彝语支纳西语的东部语言，但没有属于自己族群的文字。
根据《后汉书》《三国志》《华阳国志》等史书的记载，“摩梭”的“摩”是“牦”的同音字，与牦牛羌有关，牦牛羌是古代羌人的一支，以长于畜养牦而著称。“梭” 意为“人”或“族”，摩梭即和牦牛有关的民族。
摩梭人的历史最早可以追溯到秦汉时期。但
摩梭一词首次出现是在东晋成汉常璩编纂的一部地方志《华阳国志》中： “定笮县笮，笮夷也。汶山曰夷，南中曰昆明，汉嘉 、越巂曰笮，蜀曰邛，皆夷种也。县在郡西，渡泸水，宾刚徼，白(曰)摩沙夷。”
这段话记载了古代摩梭人的南迁路线。
《后汉书》中也记载了古羌人从河湟地带南迁到蜀地，定居在大渡河南，有一部分迁徙到雅砻江下游一带的定笮县及其西部地区，也就是今天的四川盐源县、盐边县到云南丽江一带。
摩梭人的土司制度，是从元朝开始的。
元初，在盐源推行土司制时，由摩梭土酋任土官。
明有"五所三司三码头"。
清设"五所四司三码头"，土司由皇帝颁发委任状和印信，割土为治，世袭罔替。
盐源土司泛称"九所"，实为"五所四司三码头"。
五所，即左所土千户、右所土千户、中所土千户、前所土百户、后所土百户。四司，即瓜别安抚司、木里宣慰司、马喇长官司、巡城兵马司。三码头，即阿萨码头、禄马六槽码头和草苜芦码头。
各土司管辖规模不一，彼此之间经常发生摩擦和争斗。
民国时期，土司制度已腐朽不堪，摇摇欲坠。土司与土司之间、土司与黑彝之间争斗不断。
在凉山彝族自治州盐源县的摩梭博物馆里，珍藏着一块“永宁木里边界界石”，这块界石是美籍奥地利探险家、人类学家、植物学家及纳西学著名学者约瑟夫·洛克发现的。
1922年，约瑟夫·洛克以撰稿人、探险家的身份从泰缅边境进入云南考察。从1922年到1949年间，他周游了丽江、迪庆、怒江等地，潜心研究纳西族的历史、地理、语言、民俗等，所著的《中国西南古纳西王国》一书把中国西南地区的地理风貌、人文风情和历史文化介绍给了全世界。
在这本书里，约瑟夫．洛克记载道："从里格到小落水的距离约为9里，小落水村湖湾外不远的地方就是云南永宁和四川木里边界的界石"。
在界石一面写有"云南永宁土司东北界至此"，另一面写有"四川木里土司西南界至此"。剩余两侧写有"川滇交界…"与"…嘉庆十七年二月二十七日立"等内容。
土司军队实行"抽丁制度"，两丁抽一，三丁抽二。有权势的人家可用钱请人代替。兵丁平时住在土司府，日夜轮班，保护土司安全。土司府有专门的监狱，有牢房、审讯室、刑具、行刑人、巡捕等。刑罚有刑杖、夹指、坐老虎凳、上脚镣手铐、枷锁、乱石打死、枪毙、苦役、罚银等。
土司地的经营方式有两种。
一是自己经营，由农奴耕作。
二是出租土地。租子又分两种：一是"青土司和耕者各得一半；二是"清租"——定额、或"三七"、或"四六"，依土地肥瘦而论。
佃户（老百姓）耕作，但要交租，又要负担摊派，如果这个佃户完成上述义务，又不绝子绝孙，不迁徙，是可以世世代代耕种这份土地的，这不是权利，而是受世袭的剥削。
红照地因领得土司盖的红色印章凭证——"红照"而得名。这种土地以交纳押金为前提，并且每年还要交纳一定的租子，是一种变相的租佃关系。这是对汉族和其他民族农民的剥削方法。种者也可以转租、典当和"买卖"，同样也是活卖，不是死卖。红照地多为有财产的富户占有，有些变成二地主，多为伙头。
明清两代出现的彝族巍山左氏土司是云南承袭土司职位时间最长的土府之一，承袭18世，统治巍山长达500余年。
左氏土司的巍山蒙化土知府与纳西族木氏土司的丽江土知府、傣族那氏土司的元江土知府并称为“云南三大土知府”。
喇宝臣是左所末代土司，摩梭语称"喇塔斯匹"，摩梭名丹珠次尔，汉名喇鸿嘉，生于1907年，系元时摩梭喇塔王后裔，与上世纪20年代中期接任土司。喇宝臣一名为西康省政府军政主席刘文辉所赐。1950年人民解放军进入泸沽湖地区时，他开明地顺应时代，和平易帜迎人民解放军进入该地，入住土司府。先后被党和人民政府委任为左所区人民政府第一任区长、西昌专区木里工作团副团长、西昌专区民委副主任、四川省政协驻会委员和四川省人民政府民委参事等职，于1976年逝世。
1943年冬，喇宝臣赴雅安晋见时任西康省主席、二十四军军长刘文辉。由刘文辉做媒，和雅安明德女子中学学生，刘文辉部下军需科长女儿，时年16岁的汉族姑娘肖淑明在雅安鸭绿江饭店举行了婚礼。返回泸沽湖途中，木里活佛为肖淑明赐名次尔直玛，肖淑明由是成为左所末代土司夫人。肖淑明擅长骑马，2008年病逝，享年81岁。作为末代土司夫人，肖淑明一生坎坷，充满了传奇色彩。
