南朝齐创建者萧道成有个哥哥萧道生，很早就去世了，留下三个儿子孤苦伶仃，萧道成将这三个侄子接到自己家，像对待自己儿子一样抚养教育，而且后来随着萧道成步步高升最后当了皇帝，萧鸾也被重用，萧道成的儿子萧赜继位后对这个堂弟也没有话说，把他当亲弟弟一样看待，在萧道成父子信任下萧鸾成了南齐朝廷重臣，并且萧赜临死的时候把萧鸾列为托孤大臣。
按理说没有萧道成父子就没有萧鸾的今天，可是萧鸾并没有对叔叔这一家有什么感恩之情，始终对叔叔一家是嫉妒而又痛恨的心理，不过寄人篱下萧鸾还是表面上顺从无比，凡事都听叔叔的，因此骗过了叔叔堂哥从而成了朝廷重臣。
永明十一年（493年）七月，齐武帝萧赜病重，因为孙子萧昭业年轻，故此萧赜托孤萧子良萧鸾等人辅佐孙子。
在萧赜死后，萧子良就因为王融密谋改立被迫退出辅政，萧鸾成了首席辅政大臣，并且他拉拢了其他几位辅政大臣，在大权独揽的状态下，心中有了夺取皇位的野心。
萧鸾跟着萧道成萧赜父子几十年，虽然有篡位野心，但是他也知道篡位不是那么容易的，除了要扩充自己实力外还要有时机才行，因此他并没有马上实施计划，没想到萧昭业不给他时间了。
萧昭业是个典型的纨绔子弟，当了一年多皇帝基本上没干正事，这使得朝野上下对他很失望。虽然他昏庸但是他很清楚自己没了皇位就什么都没有了，因此他很担心有人觊觎自己的皇位，而这个时候他的堂叔爷爷萧鸾成了最大的威胁。
萧昭业计划杀萧鸾，但是被自己的近臣劝说这个时候杀萧鸾对他不利，萧昭业这才放弃，但是这件事还是被萧鸾耳目通知给了萧鸾。
萧鸾听了心惊胆战，感觉不能再等了先下手为强，如果晚了自己就没命了。
于是萧鸾在隆昌元年（494年）七月二十日派人闯入宫中，杀死萧昭业近臣，抓住萧昭业，将萧昭业杀死，随后以太后名义废萧昭业，立萧昭业的弟弟萧昭文为帝。
此时朝政大权全都在萧鸾手中，萧昭文已经是傀儡，不久萧鸾废萧昭文自立为帝，成为南齐第五位皇帝。
萧鸾是旁系出身，篡夺叔叔一系皇位，因此最害怕叔叔一系后人夺回皇位，故此他在位期间大开杀戒诛杀萧道成萧赜子孙，基本上将二人的子孙杀了十之七八，所剩无几。
然而过度担心和恐惧，再加上繁重的国政让萧鸾身体迅速垮了，很快他就要死了，费尽心思得来的皇位仅仅在位五年多，永泰元年七月三十日（498年9月1日），萧鸾病死，时年四十七岁。
萧鸾死前最担心的就是皇位，此时他的太子萧宝卷仅仅十七岁，和萧昭业年纪相仿，如果登基肯定无法熟练处理国政，因此必须给他配备辅政大臣，自己必须托孤。
萧鸾经过思考选择了自己的亲信尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、扬州刺史萧遥光、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄六人为辅政大臣，将儿子托付给这六个人，为了让儿子坐稳皇位，同时还让沈文季、陈显达、刘悛、萧惠休、崔惠景这几个人参与朝政。遗诏曰：“徐令可重申八命。中书监本官悉如故，沈文季可左仆射，常侍护军如故，江祏可右仆射，江祀可侍中，刘暄可卫尉。军政大事委陈太尉。内外众事，无大小委徐孝嗣、遥光、坦之、江祏，其大事与沈文季、江祀、刘暄参怀。心膂之任可委刘悛、萧惠休、崔惠景。”
可是在托孤完成后，他突然想起自己当年也是这样接受萧赜托孤的，可是自己还是废了他的孙子，自己委任的这几位辅政大臣如果有私心想要学自己篡位怎么办？
绝不能有人夺自己子孙的皇位，因此萧鸾特意叮嘱儿子萧宝卷：“作事不可落人后，汝宜谨记勿忘！”这就是告诉儿子你爹当年先下手为强才夺了皇位，你一定要提防这些人，不能让他们学我，你要先下手，不要忘记。
后来事实证明，萧宝卷真记住了这句“作事不可落人后”，他继位后果然把这些人都收拾了。
刘悛结局最好，在萧鸾死后不久，护送萧鸾灵柩因为悲伤过度而死，追赠为太常，谥号“敬子”。
除了刘悛以外，其他人没有一个好下场，这些托孤大臣和萧宝卷互相猜忌，图谋废立最终死于非命。
萧宝卷继位后胡作非为很快和辅政大臣产生了矛盾，大家都认为应该改立皇帝，不过就立谁为新皇帝产生了矛盾。
核心辅政大臣六贵中的江祏属意立萧鸾三子萧宝玄，江祀则希望立萧鸾侄子萧遥光；刘暄是萧宝卷萧宝玄的舅舅，如果萧遥光登基，他就没有任何优势了，因此极力反对立萧遥光；而徐孝嗣因为女婿是萧宝玄，倾向于立萧宝玄；萧坦之因为萧鸾是旁系夺位，反对再立旁系的萧遥光；而萧遥光自然是十分想当皇帝的，然而一旦讨论下来萧遥光只有两票，萧宝玄有四票，看来萧宝玄是板上钉钉的下一任皇帝了。
萧遥光大怒，他不甘心失败，于是决定杀了刘暄泄愤。
没想到派去的人没有成功反而被刘暄知道了，于是他为了自保赶紧告发江祀图谋立萧遥光为帝的计划，并且捎带脚把江祀的哥哥江祏也打成同谋。
作事不可落人后这句家训萧宝卷始终没忘，他马上派人抓了江氏兄弟，将他们赐死。
萧遥光感到大事不妙，他决定效仿自己叔叔萧鸾使用武力夺位，为此在永元元年（499年），起兵反叛，不过他不是萧鸾，最后兵败被杀。
在平定萧遥光叛乱后，萧宝卷对这些辅政大臣彻底丧失信心，他为了防止在有反叛者，决定先下手为强，除掉后患，这样他们就不能再反叛自己了。
于是派遣黄文济领兵杀进萧坦之家，将萧坦之杀死。
对于舅舅刘暄，他还有一点怜悯，不过一想到自己父亲对有养育之恩的叔父的后代赶尽杀绝，自己的舅舅就不会谋反吗？于是刘暄被杀。
徐孝嗣废帝阴谋泄露，萧宝卷直接下诏让徐孝嗣和沈文季入宫，最后毒死了他们。
对于被外放的萧惠休，则直接召回勒令他自杀。
此时萧鸾安排的那些辅政大臣基本上都死了，只剩下陈显达和崔惠景。
陈显达不想就这样死去，决定造反求生，他在浔阳（今江西九江西南）起兵，拥立萧鸾六子萧宝寅为帝，进攻建康，最后失败被杀。
而崔惠景这个时候还备受萧宝卷信任，他想趁着萧宝卷滥杀朝野动荡这个机会起事，为此他在萧宝卷让他带兵出征时，直接造反拥立萧宝玄随后进攻建康。
不过崔惠景遭到了南齐大将萧懿的阻击，很快败下阵来，随后被杀。
至此萧鸾安排的辅佐萧宝卷的辅政大臣一个不剩全都没了，萧宝卷作事不可落人后，采取先下手为强成功保住了皇位，可是他也迎来了灭亡。
萧宝卷还坚持作事不可落人后，他认为萧懿极可能造反，于是又先下手为强杀了萧懿，这下激怒了萧懿的弟弟萧衍。
很快萧衍就宣布拥立萧鸾第八子萧宝融为帝，这次没人再帮萧宝卷了，很快萧衍就攻入了建康，萧宝卷被杀，朝廷落入萧衍手中。
不久之后，萧衍称帝，建立梁朝，南齐灭亡，萧鸾托孤还让儿子先下手为强最后完全失败，使得天下大乱，自己的子孙身死国灭。
