距今4万~5万年前，人类的体质已经发展到与今天的现代人没有太大差别的程度，称为现代智人。这一时期，冰河渐渐消退，天气转暖，人不仅居住在山顶洞里，也居住在平原上，这时，除了两极之外，地球上其他地方都已经有人类居住了。那么究竟什么人算是现代智人了呢？现代智人是如何进化的呢？什么人是现代智人的起源呢？
被古人类学家称为晚期智人、现代智人或干脆就叫做现代人的是最早的在身体的解剖结构上与现代人完全相同的人类，现代智人与早期智人形态上的不同主要表现在面部以及前部的牙齿缩小，眉脊减弱，颅骨的高度增加，使其整个脑壳和面部的形态越来越与现代的人一样。他们的整个躯干的结构表明他们已经完全能直立行走，脑容量达到了1400毫升以上，他们的出现表明人类体质发展的过程已经到了最后完成的阶段。
关于现代智人的起源问题，目前存在两种截然不同的假说。一种假说认为现代智人起源于直立人群，直立人经过演化成为了现代智人，这种假说被称为多地区进化假说；另一种假说则认为现代智人在约10万年前起源于非洲，并走出非洲扩张到世界各地，取代了当地的直立人和远古智人，走出非洲的这部分智人进一步演化为现代智人，这样的假说称之为非洲起源说。持多地区进化假说的科学家，他们的主要依据来自于对各种化石的研究，研究结果表明，当地的古人化石与现代人在解剖学上呈现一定的连续性变化。持非洲起源说的科学家的主要证据则来自各种理论分析和考古研究，现代分子遗传学的研究成果也有力地支持了这一假说。究竟谁是谁非呢？我们先看考古中最重要的化石资料。那么在现代智人的起源问题上，化石的资料是什么样的呢？
在埃塞俄比亚东北部地区发现了3个头骨化石。是年代最早、保存最完整的“现代人类直系祖先”化石，包括基本完整的一个成年男子头骨、一个儿童头骨和一个残缺的成年人头骨。他们的解剖学特征显示了他们是人类进化过程中的一个重要环节，因为现代人类的面部特征已经显现：明显的前额，扁平的面部和淡化的眉毛，这与早期人类向前凸出的头骨特征已大为不同，他们是不是已经可以称为现代智人了呢？
现在最早被发现的现代智人化石是法国的克罗马农人，但是迄今发现的生活时代最早的现代智人的化石都出现在非洲大陆，包括年代在距今10万年以上的南非的边界洞人和年代最早为距今12万~13万年、最晚为距今6万年的克莱西斯河口人，克莱西斯河口人在这个地区生活的时期至少长达6万年之久。除此之外，还有埃塞俄比亚的奥莫人，他们的生活年代为距今13万年，以及在坦桑尼亚莱托里地区发现的现代智人，他们的生活年代为距今12万年。同时，比过去的石器技术更为进步的、在窄石叶基础上发展起来的石器技术也在10万年以前就在非洲开始出现。而那个时候的欧洲还是掌握着相对原始的莫斯特技术的尼安德特人的天下。但是，非洲的上述人类化石，其形态接近于现代人，其年代的可靠程度不一，都存在一些问题。现有的证据也不能肯定非洲撒哈拉沙漠以南的解剖学结构上的现代智人分化较早的观点。人类是否就是非洲起源的呢？现有的证据是不能完全地证明这个观点的。
至于多地区进化假说，是有一定的依据的。现代智人是否是由直立人进化的呢？在直立人发展到现代人的过程中有一个中间阶段，那就是尼安德特人。解剖学的证据表明，尼安德特人的头骨有许多原始的近似猿的形状，是从直立人发展到现代人的中间环节。但是，也有的学者根据一些年代比尼安德特人更早、而形态上却远比尼安德特人更为现代的骨骼化石，认为尼安德特人不是现代人的祖先，而是与现代人祖先平行发展的另外的一种类型。现代智人是由尼安德特人以前的智人演化而来的。那么，究竟是什么样的直立人进化成了现代智人呢？在这个问题中有一个关键点就是尼安德特人的命运问题。尼安德特人究竟到哪里去了呢？他们是现代智人的祖先吗？根据从考古挖掘的地层中尼安德特人的突然消失并为现代智人所代替的现象认为这种迅速的变化发生在3万~4万年前，但是这样短的时间里可能发生这样巨大的变化吗？因为近来的众多的证据也表明，实际上人类进化的时间要长得多，也就是说直立人进化为现代智人是值得再认真思考的问题，需要更多的考古资料来支持。
《人类未解之谜大揭秘》王美丽主编
