荆州的归属问题是孙刘两家的最大一笔糊涂账，孙刘因荆州而联盟，也因荆州而反目成仇。孙刘联军在赤壁一战中击退曹操后，荆州实际上是被曹孙刘三家瓜分了的，曹操占据了南阳郡、南郡北部和江夏北部地区，孙权占据了南郡大部和江夏南部地区，刘备则占据了长沙零陵桂阳武陵四郡和江夏中部地区。

此时的这四郡外加夏口地区是刘备凭真本事打下来的，并没有和东吴扯上借的关系，那么后来还荆州的说法又是从何说起呢？更何况还荆州并不是孙权的一厢情愿，刘备也是承认了的，刘备在面对要荆州的诸葛瑾时曾说，凉州定则尽以荆州与吴耳，问题就出在了后来的借南郡上。

当时的孙权占据着大部分南郡，南郡的位置对于刘备来说非常重要，相当于卧榻之侧岂容他人酣睡。而对于孙权来说则是一块并不和江东接壤的飞地，亲刘派大都督鲁肃上台后，就建议把南郡借给刘备，但这是有条件的。真实情况并不像演义里所说的诸葛亮三气周瑜，最后用计夺取了南郡，正史中孙权的条件是让刘备帮助孙权攻打巴蜀。

然而，刘备清楚孙权一旦拿下巴蜀，自己将毫无立足之地，又岂能做这等挖坑自己跳的事情。所以按照隆中对的策略，刘备自己率军攻取了巴蜀和汉中。眼看着刘备的势力越来越大，孙权认为刘备违背约定在先，就以整个荆州为代价让刘备加倍偿还，这才有了还荆州的说法。