贡茶起源于西周初年，迄今已经有三千多年历史。

贡茶是我国古代专门进贡给皇室的茶叶，贡茶这项制度是历代皇朝施加给茶农百姓的一副沉重的枷锁。

贡茶初始，只是各个产茶地区的地方官吏征收各种名茶作为土特产进贡给皇朝，属于土贡性质。从唐朝开始，贡茶有了进一步发展，除了上贡以外，还专门在重要的名茶产区设立了贡茶院，由官府直接管理，细求精制，督促制造各种贡茶。

不管是土贡，还是官营的贡焙，都是对茶农百姓的剥削与压迫。贡茶制度实际上是一种变相的“税制”，茶业者深受其害，对茶叶生产的发展不利，这是贡茶的消极作用。

然而，另一方面，历代皇朝对贡茶品质的苛求，迫使贡茶不断创新和发展，从而促进了制茶技术的改进和提高。

随着历史的发展，贡茶的品类越来越多，因此，从某种意义上来说，贡茶的发展为我国名茶的产生和发展奠定了重要基础。历史上的很多贡茶沿袭至今，依然保留着其名称和品质风格，这也是历代茶农们对我国茶业的贡献。

唐代是我国茶叶发展的重要时期。中唐时期，社会安定和谐，国富民强，朝廷选择茶叶品质好的州定额纳贡。当时，雅州蒙顶茶号称第一，有“仙茶”的美誉；常州阳羡茶、湖州紫笋茶并列第二；荆州团黄茶名列第三。产量集中的地区由朝廷设立“贡茶院”，专门制作贡茶。

顾渚紫笋是千年贡茶，产自浙江省湖州市长兴县顾渚村，早在1200多年以前就已负盛名。顾渚紫笋自唐朝广德年间开始以龙团茶进贡，到了明朝，改成了条形散茶。明末清初，紫笋茶逐渐消失，直到20世纪70年代末才被重新发掘出来。

宋代，贡茶沿袭唐朝的制度，但是顾渚贡茶院渐渐衰落，贡茶院南迁到福建建州北苑。

清朝历代皇帝都喜好喝茶，饮茶之风颇为盛行。清初，宫廷以奶茶为主，后来逐渐改为以清饮为主，调饮与清饮并用，所以消耗的贡茶数量相当大。清代贡茶由皇帝亲自指定，有洞庭碧螺春、西湖龙井、君山毛尖、普洱茶。

君山毛尖产于湖南省岳阳市，乾隆四十六年被选为贡品。在清代被选为贡茶的还有四川雅安市的蒙顶甘露。蒙顶甘露从唐朝开始作为贡茶，直到清朝末期，在我国历史上连续作为宫廷贡茶长达一千多年。