在宁静的夜晚，一阵清脆而规律的锣声和铃声划破夜空，伴随着“天干物燥，小心火烛”的呼喊声，在古老的街巷间回荡。这是古代中国城镇夜晚独有的风景线，打更人的身影在昏暗的街道上若隐若现。
对现代人而言，这打更声或许显得突兀甚至有些扰民，但在那个时代，它却是古人智慧的象征，承担着多重重要职责。
报时与守护的双重职责
古代社会，没有现代钟表来精确计时，时间的把握成为一大难题。最初，古人通过观察鸡鸣来判断时间，周公旦在《周礼》中甚至设立了专门的“鸡人”一职来负责报时。但随着社会的发展，人们开始用“更”来划分夜间的时间，于是“鸡人”逐渐演变为“更夫”或“更人”。
从周代到明清，打更制度不断完善，成为古代社会治理的重要组成部分。明朝时期，城市中的打更任务通常由火夫承担，他们年轻力壮，由当地政府统一管理。火夫们按照巡视街道的大小分为不同等级，必须结伴而行，严格遵循规定的时间间隔敲响铜锣或铜梆，以报时并提醒居民注意安全。
在乡村地区，打更人被称为乡夫，多由本村村民担任。他们的存在不仅体现了古代社会的自治精神，还增强了村民之间的凝聚力和安全意识。
严格的打更制度与严密的治安管理
古代打更制度有着严格的规定。夜晚从戌时开始，打更人要打响五更的铜锣或铜梆。五更制是一种独特的计时方式，每更大约相当于现在的两个小时，从晚上七点到次日早晨五点，正好是十个小时。在这个时间段内，打更人需要按照固定的规律巡街报时，每半个时辰敲打一次，确保居民能够准确掌握时间。
打更人的巡更路线经过精心设计，确保每个街区都能听到更声。他们手持铜锣、身背竹梆、腰间挂着铜铃，这些工具不仅是报时的器具，更是他们身份的象征。为了确保准确性，打更人会在固定地点设立更点，通常是城市的重要路口或街巷的交汇处。每到一个更点，打更人就要敲响铜锣，敲打的次数与更数相对应。
除了敲锣报时，打更人还要高声呼喊当前的更次，这种报时方式让即使在熟睡中的人也能知道现在是什么时候。此外，他们还会根据季节的变化调整打更的时间间隔，以适应昼长夜短或昼短夜长的变化。
更为重要的是，打更制度在维护社会治安方面发挥了重要作用。打更人不仅是时间的传递者，更是夜晚的守护者。他们手持火把在黑暗的街巷中巡逻，密切注意可疑情况。一旦发现异常，他们会立即采取行动或报告官府处理。在严格的夜禁制度下，打更人的存在让夜晚的街道更加安全。
打更人的多重角色与社会价值
打更人的职责远不止报时和巡逻这么简单。他们还肩负着防火、防盗、维护治安等多重任务。在明清时期的城市中，房屋多为木质结构，一旦发生火灾后果不堪设想。因此，防火成为打更人最重要的职责之一。他们巡街时要特别留意各家各户的烟火情况，如发现异常会立即提醒住户检查或直接报告官府处理。
除了防火，打更人还要防盗查奸。他们手持火把在黑暗的街巷中巡逻，震慑宵小之徒。遇到可疑人员，他们有权进行盘查。如果对方不能出示夜行牌等合法证件，就会被扭送官府处理。这种严格的治安管理让夜晚的街道更加安宁。
此外，打更人还要关注街道卫生状况、调解纠纷、提醒居民注意天气变化等。他们的身影穿梭在夜晚的街道上，成为居民心中的一道安全屏障。虽然他们的地位不高，但在维护社会治安方面发挥着不可替代的作用。
打更制度的消逝与现代启示
随着西方文明的传入和机械钟表的普及，打更制度逐渐失去了其报时的作用。十九世纪末期，各大城市相继建起钟楼，承担起报时的功能。城市里的居民开始习惯用钟表来确定时间，打更人的身影逐渐淡出人们的视线。
同时，近代警察制度的建立也让打更人的治安职能逐渐弱化。统一着装的警察开始在街头巡逻，维护社会治安。二十世纪初期，许多城市开始安装路灯，明亮的电灯取代了打更人手中的火把，街道变得更加明亮和安全。
消防队的设立使得防火工作更加专业化。配备现代消防设备的消防员比打更人更有效率地处理火情。于是，打更制度逐渐退出了历史舞台。但在一些偏远地区，特别是农村地区，打更制度仍然存在了一段时间，直到新中国成立初期才完全消失。
虽然打更人消失了，但这一职业在中国传统文化中留下了深深的烙印。打更制度所体现的治安理念和社会管理智慧仍然值得我们借鉴。现代社会的网格化管理在某种程度上就是打更制度的延续。社区网格员就像现代版的打更人，他们穿梭在城市的每个角落，守护着居民的安全和安宁。
结语
打更制度存在了两千多年，见证了中国社会的变迁。它是中国传统文化中不可或缺的一部分，体现了古人的智慧和社会治理的独特方式。虽然这种独特的制度已经消失，但它所包含的智慧依然闪耀在现代社会。它提醒我们，任何时代的制度创新都应该立足于实际需求，注重实用性和有效性。
时代在发展，社会在进步，但古人的智慧永远值得我们学习和传承。打更制度就是这样一笔宝贵的文化遗产，它让我们深刻认识到社会治理的重要性，并激励着我们不断探索和创新更加有效的社会治理方式。
