为了更好地了解植物吸收硝酸盐和铵的效果，我们需要了解这两种形式的氮转化的不同方式。
在大多数植物中，根和芽都能将植物吸收的硝酸盐转化为亚硝酸盐，然后再转化为铵。这些过程是用酶控制的。硝酸盐是否在根或地上部代谢取决于几个因素，包括供应给根和植物种类的硝酸盐量。当硝酸盐的含量受到限制时，它会在根部迅速代谢。
比例较大时，硝酸盐被运输到地上部并在那里代谢。中间产物亚硝酸盐具有很强的活性，对植物有潜在的毒性。因此，亚硝酸盐很快被输送到植物细胞的特定部位，从而将亚硝酸盐从细胞中的其他重要过程中分离出来。这些部分是被称为质体的植物细胞器。它们几乎可以在植物从根到顶叶的每一个细胞中找到。在根中，质体通常被用来储存糖。在叶片中，最常见的质体是叶绿体，光合作用在叶绿体中进行。亚硝酸盐在质体中转化为铵。
硝酸盐在叶片中转化为铵的过程由太阳能提供燃料，这使其成为一个节能的过程。然而，根中的铵必须首先转化为有机氮化合物。这一过程由碳水化合物推动，因此以牺牲植物生长和果实生产等其他生命过程为代价。这些糖必须首先从叶子的生产部位输送到根部。
氮代谢的最后一步是相对快速地将铵转化为谷氨酸，谷氨酸是一种主要的氨基酸，可以作为其他氨基酸的来源，也可以作为蛋白质和酶的组成部分。
