太平天国之所以其兴也勃焉，其亡也忽焉，有三个关键原因，其一就是立足未稳便派能征惯战之士北伐，结果由于北伐军孤军深入，虽然曾经一路势如破竹，但终因缺少后援而全军覆没。其二就是自相残杀的“天京之变”，两个月间，两万太平天国精英皆死于自己人之手，这其中包括东王杨秀清、北王韦昌辉、燕王秦日纲、佐天侯陈承瑢等领袖级人物。然而上述两个原因，都没有太平军5万大军首次西征之失败严重，因为正是这场西征战役的失败，坐而叫曾国藩一战成名，而日后平定太平天国运动的湘军亦自此脱颖而出。
1853年（咸丰三年）5月19日，东王杨秀清在派兵北伐直捣北京的同时，为了巩固天京之安全，下令命春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英率兵3万人，自天京出发，向天京上游诸地进攻。此举的战略意图旨在夺取皖、赣，进而占据湘、鄂，控制安庆、九江等军事要地，以确保天京之安全。
时太平军气势正盛，而且参加西征的将士又是太平天国的精锐之师，故而一出手就是不凡。他们在胡以晃的指挥下，一路进展顺利，几乎兵不血刃的就占领了太平、安庆等州府，兵锋直抵南昌城下。
得到南昌被围军情甚急，时任安徽巡抚的太平军的死敌江忠源立即从九江出发，亲率楚勇赶赴南昌救援。
别看江忠源是文人带兵，但颇有战略眼光的他在进入南昌之前，就下令将南昌城外的居民全部迁入城中，同时烧毁了南昌城周边的所有民房。
胡以晃率太平军杀至南昌城下，安营扎寨后，便将南昌城围了个水泄不通。
尽管江忠源兵少，但有着多年与太平军作战经验他面对强敌丝毫不惧，反而趁着太平军立足未稳之际，数次亲自带人出去袭扰太平军。
江忠源此举彻底激怒了胡以晃，他当即下令太平军土营挖掘地道直通南昌城下，只等到时爆破成功，太平军从缺口处全力攻入城中。
江忠源见状，一面加大城守力度，另一面派人向咸丰帝请求救兵。
由于南昌之得失关系到整个江西省之战局，咸丰帝得报后当即下令给曾国藩，命曾国藩速领他新组建的湘军驰援南昌。
曾国藩把这个任务交给了心腹大将罗泽南、郭嵩焘，二人领命后马上率本部人马进入南昌城。
时太平军土营地道已挖掘成功，当将士们把炸药用棺材送至地道中后，随着胡以晃一声令下，南昌城在太平军的爆破声中被炸开一个大缺口。
太平军将士见状，立即不顾生死地冒着未尽的硝烟冲进城中。就在太平军攻入那一瞬间，江忠源一马当先的率人迎击太平军。经过多时血战，江忠源在急时赶来的罗泽南湘军的大力协助下，终于堵住了缺口，同时全歼了攻入城内的太平军，自己亦损伤千余人将士。
消息传到天京，东王杨秀清急命石祥祯、韦俊两个悍将率人赶赴南昌城，意图一举拿下这座城池。
石祥祯、韦俊皆为国宗，二人向以能攻善守著称于军中。
两个人来到前敌后，迅速攻占了南昌周边的瑞州、鹰潭、饶州等府县，至此南昌已为一座孤城。
5万太平军合兵一处后，立即加大了攻城力度。其间又曾爆破成功一次，但又被江忠源带人杀退了攻入城中的太平军。
这场攻防战一共历时三个月，胡以晃在久攻不下的情况下，经请示杨秀清后，只好放弃南昌转而去攻九江城。
拿下九江后，胡以晃带领西征军又连下和州、桐城，接着又杀向安徽首府庐州。
已为二品顶戴身任安徽巡抚的江忠源闻迅，星夜自汉口带兵启程，赶在太平军之前进入了庐州。
进入庐州的江忠源为了有效的阻止住太平军攻下庐州城，随即作了战略计划。庐州城由他亲率主力防守，另分一部分人马去守六合，好与庐州成犄角之势，关键时刻可以互相支援。
这一次胡以晃牢记了攻南昌城失利的教训，所以他先是命石祥祯、韦俊率部将庐州城外的清援军清理个干净，然后与自己联合起来合攻庐州城。
由于庐州城远没有南昌坚固，试图在这里再创战争奇迹的江忠源已经没有任何机会，再加上庐州知府胡元讳甘为太平军内应，庐州城很快就被太平军攻克。
面对四面杀来的太平军将士，走马无路却力战到底的江忠源，在身受重伤后投水自尽。
攻入城中的胡以晃为了报南昌失利之恨，在将守城清军杀光以后，又向普通百姓伸出了屠刀。尽管经胡元讳苦谏后，胡以晃下令封刀，但无辜百姓被杀者达十余万人。
庐州被太平军攻克的消息传到天京，天王洪秀全下令将胡以晃晋爵为豫王，同时命他率人驻守庐州。
胡以晃晋爵为王后，东王杨秀清把西征的任务交给了老将秋官又正丞相曾天养，但曾天养勇猛有余却谋略不足，为了弥补他这个缺点，杨秀清又命春官又副丞相林绍璋随军一起行动，同时命国宗韦俊同行。
此时太平天国西征军已达4万人，他们在韦俊、曾天养、林绍璋的带领下向湖南杀来。
西征军一路势如破竹，连下湘省之岳州、湘阴、靖港、宁乡后，又扩兵万余人。就这样，5万太平军兵锋直指长沙。
咸丰皇帝闻迅严旨命曾国藩亲率湘军去截住太平军进攻长沙之路。
由于是战关系着新组建的湘军之兴亡，尽管曾国藩作了严密的战略布属，但他还是在靖港被石祥祯打得大败，逼得初出茅庐的曾国藩愤而跳水自杀。
如果这个时候不是塔齐布在城陵矶斩杀了轻兵冒进的太平天国老将曾天养，为之气夺的由林绍璋率领的西征军又在湘潭被湘军十连败，几万太平军仅剩数人数骑连夜遁去，已经写好遗书的曾国藩只能向皇帝以死谢罪了。
湘潭大捷彻底奠定了新组建的湘军在朝廷中的战斗地位。
历史不容假设，倘若杨秀清不因忌功，而是继续叫文武双全，已经封王的胡以晃继续领兵西征，曾国藩的湘军与太平天国西征军鹿死谁手尚未可知。
