《诗经》是一部乐歌，分风、雅、颂三部分。风大半是民歌，分十五国，共一百六十篇。雅分《大雅》、《小雅》，共一百零五篇，以叙事诗为多、颂分《周颂》、《鲁颂》、《商颂》，共四十篇，多叙事诗与祀神歌。总计三百零五篇。相传诗的原有篇数在三千以上，经孔子删削而存此数，现存的《诗经》为“毛诗”，汉朝传授《诗经》的有齐、鲁、韩、毛四家，那三家都失传了。《诗经》附有“诗序”，分“大序”、“小序”，“小序"列在每篇诗的前面，是说明诗中大意的，“大序”是连在首篇《关雎》的小序之后，总论全书的。诗序的作者问题，没有定论，诗的来源据说是定期采集而来的，古时有采诗之官，每年八月乘辅轩，周游国中，采取歌谣，陈于天子;又天子巡各国时，命太师陈诗以观民风。当时采集的区域，以黄河为中心，十五国风不过是今河南、陕西、山东、山西几省里面的，所以《诗经》是北方文学。但《周南》、《召南》的背景却在江汉一带。诗的修辞力法有所谓赋、比、兴三种：赋是直接叙述，比即完全譬喻，兴是先写肯景而后明白叙述。诗有所谓六义，就是风，雅、颂、赋、比、兴。《诗经》是一部可靠的古书，没有发生真伪问题，但诗序就不大可靠。《诗经》不但有文学价值，同时也是史料，例如《商颂·玄鸟》篇，叙述简狄吞鸟卵而生契的传说；《大雅·生民》篇，叙述姜嫄履帝迹而后生后稷的故事，暗示着远古社会的情形；《豳风·七月》篇以及《小雅》的《楚茨》、《南山》、《甫田》、《大田》诸篇，叙述周民族农业的兴盛。