3D打印，最大能打多大的东西？
目前的纪录是，一枚长度35.2米的两级火箭。
是的，全3D打印出来的，能将约900公斤的载荷送到离地600公里以上的太阳同步轨道的一枚火箭，已经立在卡纳维尔角的发射架上，随时等待着被发射升空了。这将是一次改变历史的发射。为什么呢？
可能跟大多数人想得都不一样，火箭，这个站在人类智慧金字塔尖上的工业，其实比起造汽车来，还要原始的多。
走进一间普通的火箭制造车间，你几乎见不到什么自动化设备，有的只是，忙碌的人类身影。可以说，它还是一个劳动密集型产业。为什么呢？主要有两点：一是火箭的产量跟汽车的产量差异，是数量级的，根本就没有理由为一个生产周期要长达数月的产品设置一个自动化的生产线嘛；
另一个是，两者在装配时，所面对的零件数量差异，也是数量级的。火箭，单就发动机来说，其零件可能就已经在千个以上了，再把其他的一加，直接攒到天文数字。这你都要实现自动化装配，难度和成本估计都有点hold不住呀，算了，还是走传统的路线比较好。结果就是，造得慢、换代久、还很贵。
好了，这就是3D打印能改变的地方。
其实，从航天业到航空业，早就在用3D打印来解决一些麻烦了。比方说，制造那些传统上极其复杂也极其费时的零件。
火箭发动机的喷口算是相当典型的一个。它为什么不会被从尾部喷出的高达3000摄氏度的烈焰给熔化掉？
基本上，它们都是利用火箭上带着的超低温燃料在给喷口降温。怎么降温？就是在燃料进入燃烧室之前，先让它围着喷口跑上一圈，来带走其中的热量。
于是，你表面上看过去，火箭发动机的喷口好像是一个挺光洁的罩子，但是只要走进一点，就会发现，它其实是由数千根非常细的管子焊在一起所形成的。这些细管子的里面，流动的，就是用来降温的超低温燃料。
可想而知，用传统的方式来加工这样的发动机喷口，是个怎样的费时费力的工作。难怪，随随便便的一台，生产下来都是以月计数的时间了。
但一旦用上3D打印，更准确的说是选择性激光金属烧结技术，所有的这些细管子就可以跟喷口的外观一次性直接打印出来了。把生产周期从月减成了周。这项技术现在已经很成熟了，我们国内的很多企业也都在这么干，而且我每次去珠海航展，都能看到越来越多的提供金属3D打印解决方案的公司，从一开始的稀奇都有点变得不以为然了。
Relativity Space，就是开篇那枚全3D打印火箭的制造商，一开始也是从打印发动机起步的。只是他们很早就认准了，是时候该颠覆一下整个火箭生产的过程了。于是，世界上最大的一台金属3D打印机，星际之门便被他们发明了出来。利用精确控制的电弧来熔化铝合金丝，使其沉积、熔融在一起，形成火箭的燃料箱、管路还有外壳。不是分成几个，而是一起成型。
它的好处第一个是快，快到60天就能造完一整枚火箭，从发动机到整流罩都含在里面了。第二个是省，省钱省力省人工。传统造火箭，不仅需要人力，往往还需要专门的工具。
比如，为了造出NASA的下一代大火箭SLS，他们首先得造出一个专门的垂直组装中心VAC，用来焊接燃料箱的仓顶、仓壁以及加强环。单就这个东西，已经是个高约51.8米的大家伙了。你说浪不浪费吧。
而3D打印，由于是事先在CAD软件里面就组装好的，当然就不需要这样的玩意儿啦。另外，我还想到一点，拿之前的汽车自动化生产线来衍生，传统火箭之所以不能这么玩，是因为它要装配的零件实在太多太复杂了，你生产物理的装配机器人当然就会成本吃不消嘛。但是你看，对3D打印而言，你计算机里面的软件不就相当于是这些装配机器人了吗，只不过，它们是虚拟的，它们将工作提前完成了而已。接着是第三个好处，也很重要，而且，似乎更加重要。
因为快、因为省，所以造火箭也能像写软件那样：小步快跑、迅速迭代了。以往是半年才能看到结果，然后回过头去修改和调整，接着再等半年。而现在则有望做到月月看结果、月月都跳一级，这样的迭代速度，几乎一定会牵出某种质的转变。这后面的想象空间，就真的很大了。
最后，作为一个3D打印加火箭的爱好者，我真心的希望这枚全3D打印的火箭能够首飞成功。然后，也希望尽快能在咱们国内也看得到哦。
