在湖北当阳县东离麦城不远，有一个地方叫做任家湾，那里位于交通便利，航运通畅，商贸发达，行商络绎不绝。

清朝时，有任家湾村民去田里看庄稼，看到一个过路人去路边的麦田里方便，把包裹放在了路边。任某趁机把包裹偷回了家，而那个过路的商人并没有察觉。

任某在家里打开包裹一看，发现里面有一百多两白银，于是他开始大量购置田地，建新房。他家以前很穷，无法娶妻生子。现在他变得富了，阔了。就娶了一个妻子，第二年生了一个儿子。

这个儿子非常聪明，十岁就进入了学堂，过目不忘，还能出口成章，他的老师、同学、亲戚、邻居都称赞不已，都来祝贺任某有个好儿子。任某也欣喜若狂，宠爱非常。

就在大家都在为这个少年的才华而欢呼的时候，离秀才考试的时间越来越近了。任某的儿子突然生病了，任某不惜花重金请来各地的名医，用上各种名贵的药材，包括鹿茸、阿胶、人参等，但都没有效果。

这个时候，任某的儿子自己说想要吃白马肝。任某家里有一匹白马，俊逸非凡，他非常喜欢。但这个时候，他认为儿子的生命更重要，于是他决定杀掉白马，取出肝来给儿子吃，但他儿子还是断了气。

任某看到这个情况后，痛苦得无法自已，整天号啕大哭，也不肯吃饭，逢人就问：“你看见我的儿子了吗？你看见我的儿子了吗？”

这年秋天收割之后，任家湾的农户们按照惯例去朝拜玉泉寺。玉泉寺离任家湾有二十里路，寺前有客店几家，是香客吃饭和住宿的地方。任姓的香客在客店惊奇的看见了已死去任某儿子，他骑着一匹白马和香客队伍并肩而行。

晚上任某儿子也来到任姓香客住的客店看望他们，大家非常高兴。但当大家谈起他的父亲思念他的时候，他却没有一点眷念父亲的表现。最后任姓香客问他现在住在哪里，他说他就住在隔壁的客店里。

香客回到家里后，把遇到任某儿子的事告诉了任某，也告诉了他儿子现在住的客店。任某正因思念儿子而发狂的时候，得到了这个消息，非常高兴，连夜赶到玉泉寺去见他的儿子，想要接他回家团聚。

任某到了儿子的客店后，询问有没有这个少年客人？并说出了少年的年龄和相貌特征。店主回答说有这样的少年客人，并且还有一匹白马。不过他说：“这个少年今天骑着马到别的地方去了，明天可能会回来。如果你想见他的话，可以明天再来。”任某就离开了。

任某儿子回到客店听到店主说的这些后，突然变了脸色说：“这个老家伙再来的时候，请你转告他，他偷了我一百两以上的银子。我只牵了他的一匹白马过来。剩余的钱款还没有偿还完呢。我正想要了他的命以泄我心头之愤呢！现在他自己送上门来了正好。”任某儿子说完就出去了，当天晚上并没有回来。

第二天早上，任某再次来到客店，任某儿子还没有回来。店主就把任某儿子说的话转告给了任某。这个时候任某才明白了真相，但他担心有祸患将要降临到自己头上，于是立刻就急匆匆地往家赶，可惜的是还未到家，就突然暴毙身亡。相传商人发现包裹丢失后，生计断绝，抑郁无路，自绝而死，特来向他复仇。

任某死去的地方出奇的出现了一口白马堰，一半干枯，一半有水。