贵为开国皇帝，明太祖朱元璋也是个多妻多子的皇帝，他共生有26个儿子，16个女儿，在传宗接代这件事上，老朱所有后代都自叹不如。

子女众多，妃嫔也就众多，除了马皇后，有记载的妃嫔就有20人，还有众多侍寝未册封的宫人。

这些女子来历复杂，有朱元璋还没称帝时就纳的，如陈友谅的妃子；有守寡的寡妇，如来自濠州的胡妃；还有赶跑元朝后接收的后宫女子。这些女子里有汉族、高丽族、蒙古族，并都生有子女，所以朱棣被传有蒙古血统，也并不是空穴来风。

对这些女子而言，不管情不情愿，命运也不由自己把握。

朱元璋在世时，她们足不能出后宫 ，仅负责传宗接代；朱元璋死后她们命运更加悲惨，大部分要成为殉葬品。

这继承了前朝妃嫔殉葬的残忍传统，到明太祖驾崩后，还活着的妃嫔乃至宫女将成为殉葬品，跟随老皇帝进入另一个世界，继续为他服务。

皇权至高无上，规则如此残酷。

她们大多年龄不大，还有大把时光，却不得不抛下大多未成年的子女，为先帝陪葬。

根据记载，为朱元璋陪葬的妃嫔、宫女人数达到58人之多。

那么，这批可怜的女子，在朱元璋驾崩后遭遇了怎样的命运，死后又葬在了何处呢？

首先，哪些妃嫔宫女要殉葬，早就会确定好一个名单，由朱元璋亲自拟定。殉葬的也并不是所有妃嫔，比如张美人。由于她刚在洪武二十七年（1394年）生下朱元璋最小的女儿——宝庆公主。老朱驾崩时，女儿还不到四岁，朱元璋念及女儿幼小，特意留下她母亲张美人，将之妥为养育。

至于其他妃嫔宫女，就没这么好运气了，洪武三十一年闰五月明太祖驾崩，内侍随即宣读留给后宫的遗诏：内宫中所有嫔妃，以及曾经侍寝的宫女，一律赐死殉葬。

这些女子原本在皇帝驾崩后一个个嘤嘤抽泣，不知是伤心于朱元璋之死还是担心自己的命运。等到宣读完遗诏，场面一下子变成了嚎啕大哭，有几个妃嫔甚至直接就晕了过去。

几天后，殉葬的时辰到了，她们被召集到庭院内用完租后一餐，随后被引入一个偏殿。殿内早已准备好一张张小木床，梁上系好了一个个绳套，这里就是她们的生命尽头。

妃嫔们踏进殿堂才恍然大悟，知道死期已到，一个个大放悲声。但这也只是徒耗时间而已，旁边有如狼似虎的内官伺候，谁又敢违反圣旨。纵然有瘫软的或是不情愿的，内官也会七手八脚帮她们把脖子套到绳索里，几十条鲜活的生命，皇子皇女的母亲，瞬间就都香消玉殒，真是天下一大惨事。

这些女子被迫殉葬后，埋在了哪里成了一个谜，按照惯例，她们是不可能被葬入地宫的，最后的下落史书上也不会记载，数百年间也无人知晓。

直到近几十年，通过对明孝陵周边的考古，终于揭示了这个谜团。

这些陪葬的妃嫔、宫女被分开葬在了三个地方，对应了墓葬“左辅右弼”的格局。

一是在如今的南京植物园内。

二是在明孝陵宫墙外东南角一处。

三是妃子墓区，这里位于明孝陵右侧。

这样的格局与明太祖的孝陵、太子朱标的东陵遥遥相望，这些美貌薄命的女子，死后还要继续为老皇帝服务。

妃嫔殉葬这项古老而残忍的制度，从商朝就开始出现，奴隶社会进入封建社会后被继续保留。

汉唐两朝风气改为让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵附近。

到了宋朝，随着契丹、女真、蒙古等先后入主，人殉传统再次兴起，并被明朝所继承。

直到明英宗朱祁镇时期，才下诏停止以活人殉葬，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”

但此后清朝又有反复，从努尔哈赤到皇太极、多尔衮和顺治，都有妃嫔、侍女殉葬的事情，直到康熙年间，才最终停止。