徐海东是穷苦人家出身，兄弟姐妹共10人，他排行老6。他从小爱读书，父亲哥哥们都当窑工，全家省吃俭用供他读书。他只读了三年半私塾，因常常被富家弟子嘲笑，有一次忍无可忍的他挥起拳头打了一个地主儿子。就这样，徐海东被逼退学。
13岁的徐海东和父亲一样，进了窑厂，从学徒小工做起。一年后，家乡遇到了饥荒，家里人闹着分家。因徐海东年纪小，成了累赘。徐海东个性强，赌气离开家乡，去了别处给人赶鸭子。长了一年的年纪，徐海东可以晋升正式窑工了，于是，他又回到了老家窑厂。
徐海东在窑厂前前后后干了11年。因有点儿手艺，与一个农村姑娘结了婚，这个女人是徐母抱养的童养媳。1921年，共产党诞生，城市工人革命运动兴起。4年后这股风吹到了徐海东的窑厂，徐海东在日常生活中开始接触共产党员。
当以前的同学吝积堂（1924年加入中国共产党）给他讲“打倒军阀、地主，拯救穷人于水火”的话，他产生了一种找革命的思想。徐海东选择了吝积堂教书的城市武昌，想到那里去找共产党。
1925年，在吝积堂的介绍下，徐海东加入了中国共产党。因共产党那时在武昌的活动是秘密进行的，徐海东只好先以挑水为生。时间久了，徐海东认为一直挑水也不是个办法。于是，他请吝积堂给他找份工作。吝积堂托人让徐海东进了湖北二师当兵。
1926年，吝积堂准备到广东去，要徐海东跟着一块去。徐海东早就厌恶了旧军队的肮脏生活，于是，他跟着吝积堂踏上了广东之行。原本吝积堂想带着徐海东参加黄埔军校考试的，途中听说黄埔已停招，全去参加北伐了。
这时，吝积堂遇到了国民革命军第4军12师34团里的一个领导干部，经介绍，徐海东加入了3营9连当代理排长。这个连队的连长是共产党员，徐海东高兴极了，此后他就跟随部队到处打仗。
不久，蒋介石发动“四一二反革命”政变，徐海东和几个共产党被迫回到老家。那时，老家正在大搞农民运动，得知徐海东资历深，乡亲们一致推举他当领头人。徐海东组织了农民自卫军，靠着打地主，收集枪械。当自卫军被打散后，徐海东就再组织一批，打散后再组织。
1931年，徐海东带领的部队改编为红4军13师38团。在升级到主力红军以前，徐海东主要组织地方武装，领导一些小型的游击战争。此后，徐海东的革命征途算是进入了正式的轨迹。
抗战爆发后，红军改编为八路军，徐海东被任命为115师344旅旅长。徐海东带687团参加了平型关战斗，此战后，徐海东又率队参加了粉碎日寇“九路围攻”、“驰援太原”等战役。因改编后未设置政委，部队出现了一些消极现象，黄克诚建议八路军恢复政委制度，就这样黄克诚被派到344旅来纠正思想。1938年，徐海东发病吐血，只能回延安养病。
这时，旅长的位置空了出来。因徐海东位高权重，谁来接班可不是一个简单的问题？多数人是支持田守尧来担任旅长，但毛主席高瞻远瞩，派了杨得志坐镇344旅。杨得志作战有一套，带领部队能打胜仗。当初“水泼不进”的旅部，杨得志用一次次的作战胜利，逐步赢得了战士们的认可。
