她出生于南京名门望族，家里有百余口人。她的祖父是中国佛学家杨静仁，她的父亲曾在广东抚台衙门做总账房，相当于现在的省财政部部长。

她是生父的第9个孩子，出生前既通过指腹为婚的形式，许配给姑姑家做儿媳。

她出生后，即过继给没有子嗣的叔叔做女儿，取小名传弟，寄寓了她的到来能让叔叔婶婶生下儿子之意。她的养父曾创办湖南时务学堂。

这样一个出身名门的大家闺秀，小时候却是一个“万人嫌”的假小子。她经常穿男装出入，像野小子一样疯跑。哥哥们有什么不敢做的事，只要一怂恿她，她必然奋勇向前大胆一试。

尽管如此淘气，但因父辈和祖父都很开明，所以并没有限制她的自由。

到了读书年龄，祖父给她起名“韵卿”。虽然性情顽皮，但她背书特别快，哥哥们还没有背熟的书，她已经背熟了。

即便是格外让她加背《女儿经》《金刚经》，她仍然能赶上哥哥们的读书进度，还能加班去淘个气，惹点乱子。

有一回，她听说马尾巴上的毛能做成蝇甩子轰苍蝇，她就不言不语地走到一匹马的身后，伸手就去采马尾巴上的毛，结果受惊的马一蹄子把她甩出去老远……

到了上中学的年龄，她报考了南京的旅宁学堂。入学考试的作文题目是《女子读书之益》，她居然写出了石破天惊的一句话：“女子者，国民之母也。”

她的同学林贯虹特别佩服她的才华和胆识，建议她改名为“杨步伟”。起初，她不好意思用这个名字。但林贯虹因传染病去世后，她开始启用“步伟”这个名字，以示对同学的纪念。

这个有胆识的女子在16岁时，还把自己与姑家表弟的娃娃亲给退了。她很有策略，先是征得了祖父的支持，然后又给姑姑写了一封信。

姑姑虽然不太高兴，但这个小丫头已有了老祖父的支持，她也不好再说什么。

1912年，年仅22岁的杨步伟担任崇实女子中学的校长。

后来，她取得了官费留学日本学医的资格，东渡日本求学，于1919年获得东京帝国大学医科博士学位。

学成归国后，杨步伟和自己的同学李贯中创办了“森仁”医院。医院设有妇产科和小儿科两个科室。

1920年9月，杨步伟和李贯中到同样是留日归国人才的庞敦敏家做客，遇到了庞敦敏的表弟，旷世奇才，中国现代语言学之父赵元任。

彼时，赵元任已经是清华大学的教授。自从在庞家结识杨步伟后，赵元任经常去森仁医院拜访。

起初，杨步伟以为赵元任是想和自己的合伙人李贯中谈恋爱，还有意创造机会撮合二人。后来，赵元任在中央公园大胆向比自己大3岁的杨步伟表白了一番，她才如梦初醒。

1921年6月1日，杨步伟和赵元任结婚了。他们既没有举办中式的婚礼，也没有举办西式的婚礼。

他们两个人专门到中央公园赵元任表白处照了一张相，然后向亲朋好友发了一个纸质通知。通知中写到他们已经结婚，而且概不收礼。

刚刚结婚，赵元任就接到了哈佛大学的聘书，杨步伟放弃了自己的医院随同前往。初到美国时，杨步伟还想在美国考取医师资格，但她很快发现自己怀孕了，不得不放弃。

在美国时，杨步伟和赵元任在经济上并不宽裕。出身富贵的杨步伟还曾经自己制作手提包，拿到街上去卖，以补贴家用。有时杨步伟还去捡蔬菜批发商店扔到路边的水果和蔬菜。

1925年，赵元任回清华任教，杨步伟随丈夫回国。这段时间，杨步伟曾经在北京创办过“节制生育检查所”，专门为穷苦人服务。

这个节制生育检查所，后来因为杨步伟掩护、收容游行示威的学生被迫关闭了。再后来，杨步伟还和几位教授夫人共同成立了“三太公司”，教女孩子们做手工。

她们还想集股办公共汽车，以方便清华师生们进城。后来一家银行接管了该项事务，清华师生们再进城真的有了汽车坐。

1938年之后，杨步伟再次随丈夫出国，丈夫在美国多所大学任教，她一直在家做贤内助，认真教养女儿们。4个女儿都在哈佛等大学接受了一流的高等教育，然后相继走上了大学教授的岗位。

50年代，杨步伟写了一本书《中华食谱》。这部由胡适和赛珍珠做过序的介绍中华美食的书，在欧美非常畅销。到60年代时，已经印刷到第27版，还被翻译成了20多种文字。

除了《中华食谱》之外，杨步伟还写过《一个女人的自传》，《中国妇女历代变化史》等书。

为了赵元任和4个女儿，杨步伟放弃了自己的医学事业，在我们看来，虽然有点可惜，但杨步伟却并不后悔.

他们夫妻相依相伴60年，他们的婚姻被誉为现代最美满的婚姻之一。