清朝年间，清平镇有个叫刘福的人，靠给镇上的富户李员外放羊维持生计。刘福有个儿子叫刘俊，那时年纪尚小，也就七八岁，模样机灵可爱，常跟着父亲一起放羊。一天，刘福带着儿子去放羊，突然遭遇泥石流。刘俊跑得慢，刘福便背起儿子拼命狂奔。可到最后，刘福实在没力气了，他拼尽最后一丝力气，把刘俊甩到了安全地带，而自己却被泥石流掩埋。
李员外为人善良，在当地很有名气。他平日里就对刘俊不错，常送些点心给他吃。听闻刘福去世的消息，李员外心里也不好受。于是，他主动提出把刘俊接到家里抚养，收为义子，还请来镇上的老学究教他读书。刘俊这孩子十分聪慧，16 岁时就考中了秀才，他写的文章在镇上广为流传，很多人都知晓。李员外对他很满意，便做主把自己的独生女儿许配给他。
李员外仅有一个女儿，名叫婉如，高鼻梁、瓜子脸，唇红齿白，双眸灵动，是十里八乡出了名的美人。李员外舍不得女儿远嫁，所以一直没给她定亲。这下正好，刘俊和婉如郎才女貌，十分般配。成亲后，小两口日子过得很幸福。
婉如志向远大，一心想把丈夫培养成才。她不惜花重金为刘俊购置古籍，请来名师为他答疑解惑，还出钱帮他疏通关系，结交名士。在婉如的鼓励与帮助下，刘俊学业日益精进。22 岁时，他考中举人，紧接着又考中进士，位列第 35 名，一时风光无限。
然而，同科的举子们很快就被京城的官宦人家相中，成了豪门女婿。只有刘俊因早早成婚，没有哪家的千金愿意做妾，所以一时间竟无人上门提亲。这让刘俊心里很不是滋味。
刘俊回到家时，喜报早已送到李员外家。等刘俊到家，李员外请来戏班子，连唱了三天大戏。可刘俊心里却并不开心。他看着台下热闹的人群，莫名产生一种优越感。婉如殷勤地和他说话，刘俊却爱答不理，心里还暗自叹息，早知道今日能富贵，何必娶个土财主的女儿。
刘俊有了休妻的想法，但婉如温柔贤淑，并无 “七出” 之错。他觉得强行休妻可能会遭人议论，对自己名声不利，只能暂且忍耐。渐渐地，他越看婉如越觉得她像个村妇，根本配不上自己。
婉如见丈夫眉头紧锁，以为他有心事，便说最近灵隐寺来了个算命先生，特别灵验，邀请刘俊一同去散心。刘俊反正无事，就跟着去了。
到了寺庙，果然看到很多人围在一起。算命先生坐在中间，气定神闲地讲解卦象和命理。那些得了好卦辞的人兴高采烈，得了不好卦辞的则垂头丧气。等人都走得差不多了，婉如才上前求先生为刘俊算一卦。刘俊此时鼻孔都快朝天了，摇着纸扇，得意地说：“你看我可有身穿蟒袍、腰系玉带的福分？”
算命先生一本正经地说：“岂止如此，你将来能坐到内阁大学士的位置呢！” 刘俊一听，心花怒放，尾巴都快翘到天上了。他起身去寺庙其他地方游玩。不一会儿，天下起雨，他便跑到一间禅房避雨。禅房里有个老和尚，白眉白发，看上去很苍老。
刘俊进了禅房后，一直嫌环境简陋，还指使婉如忙前忙后，一会儿让她倒茶，一会儿让她揉肩，一会儿又让她捶腿。过了一会儿，刘俊感到疲倦，便轻浮地躺在婉如腿上睡着了。雨停后，婉如叫醒他，刘俊才大大咧咧地离开。
就这样过了一个多月，杭州下辖的钱塘县令职位空缺。朝廷任命刘俊为钱塘县令。刘俊简单收拾行李，带着婉如前去赴任。李员外为他们包了一艘船，从水路出发。船在水上行驶了几天，四周景色渐渐变得陌生。刘俊心事重重，躺在船舱里辗转反侧，难以入眠。他索性起来赏月。出了舱门，看到四周一片荒凉，心中顿时生出一计。
刘俊心想，这里荒无人烟，正是杀人抛尸的好地方。要是婉如死在这里，神不知鬼不觉，既不影响自己声誉，又能让自己攀高枝，岂不是两全其美？想到这儿，刘俊立刻行动。他闪身进入船舱，叫婉如出来陪他赏月。
此时婉如已经睡下，但为了不扫丈夫兴致，还是强打精神，起身穿衣，来到甲板。刘俊看准时机，一把将婉如推下水。婉如惊慌失措，在水中拼命呼救。刘俊却冷冷地看着在水中挣扎的妻子，眼神中竟流露出一丝快意。
船夫听到声音，赶忙跑出来救人，却被刘俊伸手拦住。刘俊从李员外给的盘缠中拿出纹银 20 两，交给船夫，说：“我夫人不幸落水，水流太急，来不及救了。” 船夫是个老江湖，这种事虽不多见，但也见过几回，立刻明白了刘俊的意思，点头称是，便回去了。刘俊一身轻松，吩咐船夫立刻开船，连夜赶往钱塘。
到任后，刘俊并未急着处理公事，而是先拿着钱上下打点，和各地官员都成了朋友。不久，杭州知府宴请同僚。席间，知府说起自己有个女儿尚未出嫁，因舍不得她远嫁，想找个青年才俊做上门女婿。
这时，有几个和刘俊关系好的官员，连忙提到现任钱塘县令年轻有为，人品出众，妻子已去世许久，正适合做小姐的夫婿。知府很满意，便托他们做媒，帮忙撮合。刘俊正愁没高枝可攀，闻言惊喜万分，一口答应下来。他准备了丰厚彩礼，亲自去提亲。成亲后，知府对这个女婿十分关照。在他的栽培下，刘俊几乎一年升一级，很快就因政绩突出，被朝廷调入吏部，担任右侍郎一职。
到了京城，刘俊故技重施，在钻营关系上用尽心思，混得如鱼得水。不久，当朝皇帝最宠爱的一位公主身患重病，满朝御医都束手无策。皇帝下令，谁能治好公主的病，无论老少，病愈后就将公主下嫁，并加官进爵。
刘俊为讨好皇帝，四处搜罗奇人异事。终于有个云游郎中出了个主意，说公主的病不难治，只是药引昂贵，需要大户人家女儿的心头血才能治愈。刘俊眼珠一转，计上心来。他和云游郎中合谋，打算再次杀死自己的妻子，取出心头血，配上郎中的药方，一起进献给皇帝。
公主服用了刘俊进献的药，身体果然开始好转。皇帝大喜，当即封刘俊为内阁大学士，还亲自为他和公主赐婚，择良辰吉日完婚。在此期间，刘俊成了朝中炙手可热的人物。
一天，刘俊外出饮酒，回来时，一个百姓不小心冲撞了他的轿子。刘俊大怒，下令将此人当场打死，然后抛尸荒野。他家附近的人也都或多或少受到牵连，全部挨了二十大板。这些人为讨好刘俊，争相把自家最好的土地送给他。
被打死人家中的女眷全部被关起来卖掉，流落青楼。走在大街上，刘俊只要看到哪家女儿长得漂亮，就直接派人抢回自己家中。但凡稍有反抗的一家人，都会被打死在街头。朝中大臣们争着到他家拜访，送给他美丽的歌姬、珍贵的古玩。
短短几个月，刘俊就变得富可敌国。他举荐的人，一定会得到皇帝重用；他弹劾的人，无论有无证据，一律被贬谪。满朝文武没有一个敢违抗他。连刘俊自己都不知道怎么会变成这样。
转眼到了成亲的日子，皇帝亲自为他主持婚礼。四品以下官员根本没资格踏入他的府邸。阿谀奉承的人排成长队，送来的礼物堆积如山。刘俊送走宾客，摇摇晃晃地走进洞房。刚一进门，就见两个老妇人出来，手持棍棒，劈头盖脸地打过来。刘俊被一棍打翻在地，又有七八个丫鬟上来对他拳打脚踢。一番折腾后，刘俊跪地求饶。这时，里面公主突然发话：“别打死这个负心汉，让他进来，我要亲自和他对质。” 当下两个丫鬟一人揪住刘俊一只耳朵，把他拎了进去。
刘俊心里别提多憋屈了，大声喊道：“下官犯了什么罪？新婚之夜，公主竟指使丫鬟这样对我！” 话还没说完，公主一把扯下盖头，竟然是溺水而亡的婉如。刘俊吓得肝胆俱裂，魂飞魄散，指着婉如说：“鬼，鬼，有鬼啊！”
婉如怒声喝道：“负心汉，你的报应来了！你年少时孤苦无依，若不是我父亲把你带回家抚养，你就算没饿死，也只能在小山沟里放羊。你空手入赘到我家，吃穿用度全靠我家钱财。为了帮你读书，我耗费多少心血，花了多少钱，只盼你一朝高中，我也能跟着你过上好日子。
可恨你一朝得势，就忘了往日恩情，恩将仇报，把我推进水里。幸亏遇上皇帝出巡，把我救下来，收为义女。否则我一旦葬身鱼腹，你又成功娶了公主，你这些恶行，哪还有昭雪的一天！”
婉如骂个不停，刘俊满脸羞愧，只顾磕头求饶。可婉如心意已决，不肯放过他，向皇帝禀明，以欺君之罪论处。刘俊还想求饶，突然冲出来几十名侍卫，脱去他的官服，摘掉他的官帽，将他捆绑起来。从他家中往外搬运财物，金银有数百万，珍珠翡翠玛瑙等宝玉有数百壶，其他珍奇古玩更是数不胜数。刘俊六神无主，心神俱疲。
又有衙役把绳子套在他脖子上，径直拉到菜市口。围观百姓纷纷拍手称快。那些曾经奉承他的人，恨不得把他踩在脚下，像踩死一只蚂蚁一样。不一会儿到了午时三刻，刽子手一刀将刘俊砍杀。头颅滚落，刘俊惊魂未定。就有两个小鬼提着他的魂魄，进了阴曹地府。
来到一处油锅前，一个小鬼说：“忘恩负义，杀害结发妻子，论罪该下油锅。” 说完就把刘俊推了进去。撕心裂肺的疼痛让刘俊生不如死，滚油顺着口鼻灌进肚子，五脏六腑都被炸了一遍。在油锅里滚了几滚，一个小鬼把他叉出来，押到阎罗王面前。
阎罗王翻开生死簿查看，说：“生前依仗权势，强抢民女，草菅人命，死后该上刀山下火海。” 随后，小鬼又把他押到一座刀山前，鞭打着他往上爬。锋利的刀刃划开他的皮肤，刘俊只求速死却不能。紧接着又把他送到一处火海，浑身被烧焦，滋滋冒着火星。
就在他痛苦哀嚎时，突然听到一阵声音：“相公，醒醒，你是不是做噩梦了？” 刘俊一睁眼，看到的竟是婉如美丽的面容。他惊叫一声，跳了起来。过了好一会儿，他才镇定下来，知道自己是做了噩梦，心中顿时清醒了许多。
这时，一直在打坐的老和尚突然睁开眼，问道：“算命先生说你能做到一品大员，现在应验了吗？” 刘俊心里猛地一震，连忙向老和尚请教。老和尚笑着说：“人的欲望是无穷的，只有不断修养德行，让自己的德行与地位相匹配，才不会遭反噬。像那些刚有点小成就，就自以为了不起，想要抛弃旧情的人，怎么能避免灾祸呢？”
刘俊呆若木鸡，沉默许久，向老和尚深深鞠了一躬，然后带着婉如离开了。此后一个月，朝廷诏书下达，任命刘俊为钱塘县令。刘俊带着婉如赴任。到任后，他为官清廉，与百姓秋毫无犯，深受当地人尊敬。后来，刘俊因政绩突出被提拔。无论到哪里，他都坚守清正本心，从不滥用酷刑，从不收受贿赂。终其一生，他也没有纳妾的想法，直到 80 岁寿终正寝。为他吊唁的人排了数十里。
