中美洲这个词的字面意思是“中美洲”，它通常是指美国南部边界到巴拿马地峡之间的地理区域，包括墨西哥和中美洲。

然而，尽管中美洲过去和现在都是充满活力的，却从来没有一个统一的文化和风格块。不同地区有不同的年表，地区术语存在并在下面的特定领域中涉及。下面列出的考古遗址是每个具体时期的例子。

克洛维斯前时期（公元前 25,000–10,000 年）：中美洲有少数几个地点暂时与被称为克洛维斯前 的大规模狩猎采集者有关，克洛维斯之前的生活方式被认为是基于广泛的狩猎-觅食-渔民策略。可能的前克洛维斯遗址包括 Valsequillo、Tlapacoya、El Cedral、El Bosque、Loltun Cave。

古印度时期（约公元前 10,000-7000 年）：中美洲第一批得到充分证实的人类居民是属于克洛维斯时期的狩猎采集者群体。在整个中美洲发现的克洛维斯点和相关点通常与大型猎物狩猎有关。少数遗址还包括鱼尾点，如费尔斯洞穴点，这种类型在南美古印度遗址中更为常见。中美洲的古印度遗址包括 El Fin del Mundo、Santa Isabel Iztapan、Guilá Naquitz、Los Grifos、Cueva del Diablo。

古代时期（公元前7000-2500年）：。大型哺乳动物灭绝后，人们发明了许多新技术，包括由古代狩猎采集者在公元前 6000 年开发的玉米驯化技术。

其他创新战略包括建造坑房等耐用建筑、集约化耕作和资源开发技术，以及陶瓷、编织、仓储和棱形刀片等新产业。第一次定居几乎与玉米同时出现，随着时间的推移，越来越多的人放弃了流动的狩猎采集生活，转向乡村生活和农业。人们制造了更小、更精致的石器，在沿海地区，开始更多地依赖海洋资源。遗址包括 Coxcatlán、Guilá Naquitz、Gheo Shih、Chantuto、Santa Marta 洞穴和 Pulltrouser Swamp。

前经典或形成时期之所以如此命名，是因为人们最初认为它是玛雅等经典文明的基本特征开始形成的时期。主要的创新是转向以园艺和全日制农业为基础的永久定居和乡村生活。

这一时期还出现了最早的神权村社、生育崇拜、经济专业化、远距离交流、祖先崇拜和社会分层.。

这一时期还见证了三个不同地区的发展：中美洲中部，沿海和高地地区出现了乡村农业；北边的南美洲，传统的狩猎-觅食方式一直存在；和东南部的中间区域，在那里讲 Chibchan 的人与南美文化保持着松散的联系。

早期前古典时期/早期形成时期（公元前 2500-900 年）：早期形成时期的主要创新包括陶器使用的增加、从乡村生活向更复杂的社会和政治组织的过渡以及精致的建筑。

早期的前经典遗址包括瓦哈卡（San José Mogote；恰帕斯州：Paso de la Amada、Chiapa de Corzo）、墨西哥中部（Tlatilco、Chalcatzingo）、奥尔梅克地区（San Lorenzo）、墨西哥西部（El Opeo）、玛雅地区（Nakbé , Cerros) 和中美洲东南部 (Usulután)。

中前古典/中期形成时期（公元前 900-300 年）：社会不平等的加剧是中期形成的标志，精英群体与更广泛的奢侈品分布有着更密切的联系，以及为公共建筑和石材提供资金的能力纪念碑，如球场、宫殿、汗水浴、永久灌溉系统和墓葬。

在此期间，基本和可识别的泛中美洲元素开始出现，例如鸟蛇和受控制的市场；壁画、纪念碑和便携艺术讲述了政治和社会的变化。

中前经典遗址包括奥尔梅克地区（拉文塔、特雷斯萨波特斯）、墨西哥中部（特拉蒂尔科、库伊库伊尔科）、瓦哈卡（阿尔班山）、恰帕斯（恰帕德科尔佐、伊萨帕）、玛雅地区（纳克贝、米拉多尔、乌阿克斯顿、卡米纳尔朱尤）的遗址, Copan ), 西墨西哥 (El Opeo, Capacha), 中美洲东南部 (Usulután)。

晚期前古典时期/晚期形成时期（公元前 300 年至公元 200/250 年）：随着区域中心的出现和区域国家社会的兴起，这一时期出现了巨大的人口增长。

在玛雅地区，这一时期的特点是建造了巨大的灰泥面具装饰的大型建筑；奥尔梅克可能拥有三个或更多的城邦。晚期前经典还看到了特定泛中美洲宇宙观的第一个证据，将宇宙视为一个四分的、多层次的宇宙，具有共同的创世神话和众神。

晚期前经典遗址的例子包括瓦哈卡（Monte Alban）、墨西哥中部（Cuicuilco、Teotihuacan）、玛雅地区（Mirador、Abaj Takalik、Kaminaljuyú、Calakmul、Tikal、Uaxactun、Lamanai、Cerros）、恰帕斯州（Chiapa de Corzo, Izapa)、墨西哥西部 (El Opeo) 和中美洲东南部 (Usulután)。

在中美洲的古典时期，复杂的社会急剧增加并分裂成大量规模、人口和复杂性差异很大的政体；他们都是农业的，并与区域交流网络联系在一起。最简单的位于玛雅低地，城邦是在封建基础上组织起来的，政治控制涉及皇室之间复杂的相互关系系统。

蒙特阿尔班是一个征服墨西哥南部高地大部分地区的征服国家的中心，围绕着一个新兴的重要工艺生产和分销系统进行组织。

墨西哥湾沿岸地区的组织方式大致相同，基于黑曜石的长途交换。特奥蒂瓦坎是区域大国中规模最大、结构最复杂的，人口在12.5万到15万之间，统治着中部地区，维持着以皇宫为中心的社会结构。

早期古典时期（公元 200/250-600 年）：早期古典时期在墨西哥山谷中看到了特奥蒂瓦坎的远地点，这是古代世界最大的大都市之一。

随着广泛的特奥蒂瓦坎-玛雅政治和经济联系以及中央集权，区域中心开始向外扩散。在玛雅地区，这一时期看到了石碑（称为石碑）的竖立，上面刻有关于国王的生平和事件的铭文。

早期经典遗址位于墨西哥中部（Teotihuacan、Cholula）、玛雅地区（Tikal、Uaxactun、Calakmul、Copan、Kaminaljuyu、Naranjo、Palenque、Caracol）、Zapotec 地区（Monte Alban）和墨西哥西部（Teuchitlán）。

晚期经典（600-800/900 CE）：这一时期的开始以 ca。公元 700 年墨西哥中部特奥蒂瓦坎的崩溃以及许多玛雅遗址之间的政治分裂和激烈竞争。这一时期的末期，到公元 900 年左右，玛雅南部低地的政治网络解体，人口水平急剧下降。

然而，玛雅北部低地和中美洲其他地区的许多中心并没有完全“崩溃”，此后继续蓬勃发展。晚期经典遗址包括墨西哥湾沿岸 (El Tajin)、玛雅地区 (Tikal、Palenque、Toniná、Dos Pilas、Uxmal、Yaxchilán、Piedras Negras、Quiriguá、Copan)、瓦哈卡 (Monte Alban)、中墨西哥 (Cholula)。

Terminal Classic（在玛雅地区被称为）或 Epiclassic（在墨西哥中部）（公元 650/700-1000 年）：这一时期证明了玛雅低地的政治重组，尤卡坦北部的北部低地出现了新的突出地位。新的建筑风格显示了墨西哥中部和玛雅低地北部之间强大的经济和意识形态联系的证据。

重要的经典码头站点位于墨西哥中部（Cacaxtla、Xochicalco、图拉）、玛雅地区（Seibal、Lamanai、Uxmal 、奇琴伊察、Sayil）和墨西哥湾沿岸（El Tajin）。

后古典时期是大约介于古典时期文化衰落和西班牙征服之间的时期。古典时期看到较大的国家和帝国被中心城镇或城市及其腹地的小政体所取代，由国王和以宫殿、市场和一座或多座寺庙为基地的小型世袭精英统治。

早期后古典主义（900/1000-1250）：早期后古典主义见证了玛雅北部地区和墨西哥中部之间的贸易和强大的文化联系。

小王国的竞争也很繁荣，这种竞争以与战争有关的艺术主题来表达。一些学者将早期后古典时期称为托尔特克时期，因为一个可能的统治王国位于图拉。

站点位于墨西哥中部（Tula、Cholula）、玛雅地区（Tulum、Chichen Itzá、Mayapan、Ek Balam）、瓦哈卡（Tilantongo、Tututepec、Zaachila）和墨西哥湾沿岸（El Tajin）。

后古典晚期（1250-1521）：后古典晚期传统上是由阿兹特克/墨西哥帝国的出现及其被西班牙征服所摧毁。在此期间，整个中美洲相互竞争的帝国日益军事化，其中大部分沦为阿兹特克人的附属国，除了墨西哥西部的塔拉斯卡人/普雷佩查人。

墨西哥中部的站点是（墨西哥-特诺奇蒂特兰、乔卢拉、特波兹特兰）、墨西哥湾沿岸（Cempoala）、瓦哈卡（Yagul、米特拉）、玛雅地区（Mayapan、Tayasal、Utatlan、Mixco Viejo）和西墨西哥（钦津赞）。

殖民时期始于阿兹特克首都特诺奇蒂特兰的陷落和 1521 年库奥特莫克向埃尔南科尔特斯投降；以及中美洲的沦陷，包括 1524 年基切玛雅人到佩德罗德阿尔瓦多。中美洲现在作为西班牙殖民地进行管理。

16世纪初西班牙人入侵和征服中美洲，欧洲前的中美洲文化遭受了巨大的打击。征服者和他们的修道士宗教团体带来了新的政治、经济和宗教机构以及新技术，包括引进欧洲植物和动物。还引入了疾病，这些疾病使一些人口死亡并改变了所有社会。

但在西班牙，一些前哥伦布时期的文化特征被保留，另一些被修改，许多引入的特征被采用并适应现有和持续的本土文化。

殖民时期结束时，经过 10 多年的武装斗争，克里奥尔人（出生在美洲的西班牙人）宣布从西班牙独立。