2023年9月9日，一艘维珍银河的太空飞船搭载了两位维珍飞行员、一位教官和三名私人乘客，从地球上升到了88公里的高度，到达了太空边缘。飞船上还有两件来自南非的古人类化石，它们分别属于生活在几十万年前的南方古猿和纳勒迪人。

这些化石在飞行一个小时后安全返回地面，但它们的旅程却引起了考古学家、古人类学家和其他研究者的强烈反对。他们认为这是一种不道德的宣传噱头，将无价的古人类化石置于危险之中，同时也暴露了南非文化遗产保护的问题，因为政府机构批准了这次任务。

▼维珍银河太空飞船，图源：维珍官网

南方古猿和纳勒迪人都是由李·伯格（Lee Berger）领导的团队在约翰内斯堡附近发现的。伯格现在是美国华盛顿特区国家地理学会的古人类学家。他从开普敦的南非遗产资源管理局（SAHRA）获得了出口许可，将一块南方古猿的肩胛骨和一块纳勒迪人的手指骨运送到新墨西哥州，那里是维珍银河的太空发射场所在地，并登上了该公司的飞船。这些化石由南非商人蒂姆·纳什（Tim Nash）携带，他是其中一位私人乘客。

▼手骨化石，图源：Peter Schmid/Wits University

伯格在申请中说，可能会对化石进行科学研究，但这不是请求的主要目的。“媒体合作伙伴将利用这个千载难逢的机会，提高大众对科学、探索、人类起源、南非、人类共同非洲祖先等方面的认识。”申请中说。

开普敦大学（University of Cape Town）的地质学家罗宾·皮克林（Robyn Pickering）说，这样的理由并不能掩盖太空飞行的风险，包括遗失或损坏化石的可能性。她说，肩胛骨尤其珍贵，因为它是第一块被发现的南方古猿化石，也是定义该物种的参考标本或“模式标本”

开普敦大学（University of Cape Town）的考古学家约纳坦·萨赫勒（Yonatan Sahle）说，将非洲化石送上太空让他想起了殖民时代和新殖民主义时期的研究实践，在那些时期，白人、主要是欧洲和美国的研究者强迫非洲机构屈从于他们的意志。“作为一个非洲人，也是一个非洲机构的成员，这基本上是对过去古人类学研究屈辱一面的延续。”

对于研究者对这次任务的批评，SAHRA官员本·姆瓦辛加（Ben Mwasinga）在一份媒体声明中说，该机构“满意地看到，从这种性质的旅行中获得的巨大宣传效益，风险得到了有效控制”。

▼纳勒迪人（Homo naledi），图源网络

威特沃特斯兰德大学（University of Witwatersrand）是这些化石的存放地。该校的古人类学家和藏品管理员伯恩哈德·齐佩尔（Berhnard Zipfel）在一份新闻稿中说，选择让这些化石登上太空飞船的部分原因是它们已经被彻底地用3D扫描、铸型和照片记录下来。

伦敦大学学院（University College London）的考古学家蕾切尔·金（Rachel King）研究南部非洲的文化遗产政策，她说，如果化石被充分记录就意味着可以将它们置于危险之中，那么这可能会树立一个危险的先例。“如果我记录了南非的一个世界遗产，我们就可以推倒它，建一个购物中心吗？”她问。

南非一直被认为是非洲国家中在保护文化遗产方面领先的国家，蕾切尔·金对SAHRA批准伯格将化石送上私人太空飞船的请求感到惊讶。“监管者是干什么用的？”她质疑到。

参考资料：

Ancient-human fossils sent to space: scientists slam ‘publicity stunt’ - nature.com - Ewen Callaway