在白居易之前，大唐的诗人没有足够的时间和精力去体验浪漫的爱情。
初唐的男人们大概还沉浸在改朝换代的刀光剑影中，盛唐的男人们忙于开疆辟土，建功立业，无暇儿女情长。
大概从唐玄宗时期开始，唐代的男性们开始意识到生命的短暂和理想的不切实际，他们意识到与身边的女性相比，自己的未来并不那么重要。于是，他们开始追求情感和性欲的满足，追求声音和色彩的愉悦，这种追求一发不可收拾。
白居易在这样的背景下缓缓出场。
白居易（772年—846年），出身于仕宦之家，高祖、曾祖、祖父俱为官，父亲为朝奉大夫、襄州别驾、大理少卿。他祖籍山西太原，后迁下邽(今天的陕西省渭南市临渭区)。
白居易的父亲曾在河南巩县当县令，和当时邻居新郑县令是好友，见新郑山清水秀， 就举家搬迁到了新郑，白居易生于新郑县（今河南新郑） ）东郭宅， 在新郑生活到12岁，后为躲避中原战乱转移到江南。
白居易出自书香门第，自幼才智过人，五六岁便开始创作诗文，九岁便能分辨音韵。然而，他并不因此而自满，反而学习十分刻苦。他曾回忆起自己的青少年时代，昼夜勤奋学习诗文，乃至口舌生疮，手肘磨出茧子。
白居易的少年时代并非安逸度日，而是辗转避难，流离奔波。当时河南一带发生战事，为避祸乱，新任徐州别驾的父亲便送他至南方避难。
小小年纪便离开家乡，南北奔走，备尝人间辛酸，这段经历为他日后能够深刻体察人民疾苦打下了深厚的基础。
白居易在16岁时已创作出多篇引人注目的好诗，其中最著名的便是五言律诗《赋得古原草送别》。据说，当他初到长安时，去拜见老诗人顾况。顾况听说了他的名字，便开玩笑说：“长安米贵，居恐不易。”然而，当顾况读到“野火烧不尽，春风吹又生”这句诗时，却大为赞叹，称此才情非凡，居长安亦不难。在顾况的推介之下，白居易的诗名开始在长安传开。他时而居住在长安，时而游历于其他地方，如徐州、襄州、杭州等。尽管他的诗才早已广为人知，但他仍未得到举荐任用。于是，他决定采用传统的仕进方法。27岁时，白居易参加了乡试，次年得到了宣州刺史崔衍的赏识，被送往长安应试。在贞元十六年（800年），29岁的白居易以第四名的成绩考中进士。31岁时，他又通过了书判拔萃科的考试，与元稹等一同及第。从此，他与元稹结为莫逆之交。
32岁那年春，白居易被授校书郎，正式步入了仕途，33岁时自洛阳徙家于秦，卜居渭上，距长安约百里，到35岁时，罢校书郎，随后又授周至县尉。次年，他由周至县尉调充进士考官，补集贤院校理。这年冬季，授翰林学士，就在授翰林学士这一年前后，娶杨虞卿从妹为妻，元和三年（808年）拜左拾遗。
毫无疑问，不管在今天还是唐代，白居易都是大龄晚婚。唐玄宗时代，男人年满15岁、女人年满13岁就能成婚。白居易37岁才成婚，确实大晚特晚，比较少见。究竟是为什么？
他自己在《赠友五首》一诗中的解释是“近代多离乱，婚姻多过期。嫁娶既不早，生育常苦迟。儿女未成人，父母已衰羸。”把晚婚原因归结于战乱迁徙，其实颇为牵强。
少年苦读，中年晚婚，婚前也没闹出什么绯闻，前期白居易过着一种清教徒式的生活。真正的原因，也许是因为他心中有一份美丽的牵挂。这个叫湘灵的女子，曾经两次白纸黑字，赫然出现在白居易的诗歌中。
泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。
遥知别后西楼上，应凭阑干独自愁。
——白居易《寄湘灵》
艳质无由见，寒衾不可亲。
何堪最长夜，俱作独眠人。
——白居易《冬至夜怀湘灵》
湘灵是一个美丽的女子，在她最灿烂的年华，遇见了白居易。她将自己的深情和柔情都奉献给了他，让他在无数个夜晚因为思念而辗转反侧，想象着她的影像和呼吸，度过了漫漫长夜。
夜半衾稠冷，孤眠懒未能。
笼香销尽火，巾泪滴成冰。
为惜影相伴，通宵不灭灯。
——白居易《寒闺夜》
惆怅时节晚，两情千里同。离忧不散处，庭树正秋风。
燕影动归翼，蕙香销故丛。佳期与芳岁，牢落两成空。
——白居易《感秋寄远》
湘灵是何许人也？湘灵是那位与他在童年玩耍、青涩岁月中陪伴成长的小邻家女，还是那位他在繁华都市偶遇的才华横溢的青楼女子，已然无法考证。然而，更可能的是，湘灵是他年少的玩伴，他们的感情纯真而深厚，但因门第之别而无法在一起。他们曾经相互缠绵，留有无尽的回忆，然而最终却因各种原因而分离，各自生活在不同的世界里。然而，他们的情感并未因此消逝，仍然在彼此的心底长存，时常在梦中相遇，长久地怀念着对方。白居易有一首诗歌这样描述分别的情景：
不得哭，潜别离。不得语，暗相思。两心之外无人知。
深笼夜锁独栖鸟，利剑春断连理枝。
河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。
惟有潜离与暗别，彼此甘心无后期。
——白居易《潜别离》
在某一年的某一月，他们之间的温柔与缠绵达到了极致，才造就了这离别的痛苦。他们的分别之苦，又需要多么深的依恋才能承载！但无论如何，白居易这位清教徒还是结婚了。生活仍在继续，人生也已翻开了新的一页。
任左拾遗时，白居易希望以尽言官之职责报答知遇之恩，因此频繁上书言事，并创作了大量反映社会现实的诗歌，如《秦中吟》十首、《新乐府》五十首等，希望以此补察时政。这些行事招致了当时权贵乃至唐宪宗的不满。
元和十年（815年），宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主张严缉凶手，被认为是越职言事。其后白居易又被诽谤：母亲看花而坠井去世，白居易却著有“赏花”及“新井”诗，有害名教。遂以此为理由贬为江州（今江西九江）司马，《琵琶行》就是他这一时期的代表作。
贬官江州给白居易以沉重的打击，他说自己是“面上灭除忧喜色，胸中消尽是非心”，早年的佛道思想滋长。
白居易在江州四年，后移忠州，元和十五年（820年）召还，自此时来运转，官运亨通。宪宗崩，穆宗继位，授中书舍人，后又拜尚书主客郎中，知制诰，加朝散大夫，转上柱国。
白居易一度精神振奋，作诗云“得水鱼还动鳞鬣，乘轩鹤亦长精神”，但他很快发现乐观太早，朝廷腐败，能够在四面楚歌中保住性命已经不错，哪里还谈什么政治作为，他感叹“高有罾缴忧，下有陷阱虞”，不敢久留朝中，便请求外任，于长庆二年(822年)出为杭州刺史，从此明哲保身，远离是非，思想进一步消沉，诗云“谁知名利尽，无复长安心”，“敢辞官远慢，且贵身安妥”。
白居易在杭州任满后，又转任苏州刺史。在此期间，他关注民生，采取了一系列实实在在的措施。为了解决人民的饮水问题，他亲自疏浚了李泌所开的六井，确保了人民的日常用水。此外，他还利用西湖的水资源，筑起一道长堤，蓄水灌溉农田，并写了一篇通俗易懂的《钱塘湖石记》，刻在石上，指导人们如何合理地蓄水和泄水。他坚信只要遵循正确的法则，及时蓄水和泄水，就能减少旱灾的发生。这就是著名的“白堤”，一直为后人所传颂和赞誉。
恋人也罢，长安也好，说是不念，其实心里还是牵绊的。念得越多，刺得越痛。拿什么来抵御这阵痛？
白居易选择了美酒、美女和佛教。
宋人统计白居易诗，说他“二千八百首，饮酒者九百首”。白居易67岁时写《醉吟先生传》，醉吟先生“醉复醒，醒复吟，吟复饮，饮复醉。醉吟相仍，若循环然”，其醉态可掬，实为白居易自况。
醉眼蒙眬中，白居易凝视着红尘，红袖添香扑鼻，乱了发鬓。在晚年，他完成了从清教徒到浪荡子的转变，与西湖红妓商玲珑、家妓杨柳和蛮素共度时光。在这乱花渐欲迷人眼的境地中，夜夜笙歌纷繁入诗，记录了他的放荡形骸。
罢胡琴，掩秦瑟，玲珑再拜歌初毕。
谁道使君不解歌？听唱黄鸡与白日。
黄鸡催晓丑时鸣，白日催年酉前没。
腰间红绶系未稳，镜里朱颜看已失。
玲珑玲珑奈老何？使君歌了汝更歌。
——白居易《醉歌·示妓人商玲珑》
黄鸡催晓，白日催年，时光易逝，朱颜易老！载歌载舞中，忽忽不知老之将至。白居易是在大约五十四岁任苏州刺史时，开始蓄养家妓，这在当时司空见惯，十分流行，他自己的《对酒吟》也毫不讳言：
一抛学士笔，三佩使君符。未换银青绶，唯添雪白须。
公门衙退掩，妓席客来铺。履岛从相近，讴吟任所须。
金衔嘶五马，钿带舞双姝。不得当年有，犹胜到老无。
合声歌汉月，齐手拍吴歙。今夜还先醉，应烦红袖扶。
——白居易《对酒吟》
“不得当年有，犹胜到老无”，当一个清教徒变身享乐主义者，那种享乐一定加倍贪婪，因为要把失去的追回来。在《追欢偶作》中白居易的这种想法表露无遗：
追欢逐乐少闲时，补帖平生得事迟。
何处花开曾后看？谁家酒熟不先知？
石楼月下吹芦管，金谷风前舞柳枝。
十听春啼变莺舌，三嫌老丑换蛾眉。
乐天一过难知分，犹自咨嗟两鬓丝。
——白居易《追欢偶作》
十年间，家妓换了三批，总要保持年轻漂亮，而其中的樊素和小蛮却很幸运地待了十多年，没被换掉，樱桃樊素口，杨柳小蛮腰，只因为她俩不但歌喉敞亮，最拿手唱柳枝曲，而且长了美丽的口和腰罢了。
有时候，人的深情真心弥足珍贵，就是因为它是唯一，一去不复返。于白居易，至湘灵之后，世间的女子再美，也只是过眼就忘的玩偶罢了。
七十一岁时，白居易终于老得不行了，“既老又病风”，被罢了太子少傅之职，退休回家，俸禄减半。钱权尽失，想要和美人相伴到死是不可能了，只得忍痛割爱，把她俩双双转让，并写下一首《别柳枝》：
两支杨柳小楼中，袅袅多年伴醉翁。
明日放归归去后，世间应不要春风。
——白居易《别柳枝》
就像醉吟先生一样，白居易“性嗜酒，耽琴，淫诗。凡酒徒、琴侣、诗客，多与之游。游之外，栖心释氏”，佛教是白居易在美酒、美女之后，最后的栖息地。白居易晚年长期居住在洛阳香山，故号“香山居士”。
武宗会昌六年（846年）八月，白居易去世于洛阳，葬于洛阳香山，享年75岁。
当白居易去世后，唐宣宗李忱写下了悼念的诗篇：“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙？浮云不系名居易，造化无为字乐天。童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”如果白居易在九泉之下听到这首诗，一定会感到欣慰，因为他所有的苦难、荣耀与放纵，都在这首诗中得到了体现，他的付出终于得到了回报。
大大一个值字。
