平原一带住着一户人家，户主姓乔，是个老秀才。这老秀才身边有个女儿，但长得相貌丑陋，还跛着一条腿，虽然已经二十五六岁了，但还没有一个人上门提亲。老秀才心里很是着急。
有个穆生，四十多岁死了妻子，但因家贫无力再娶，就出了一份很薄的彩礼，把乔女娶来做妻。
婚后三年，乔女生下一个男孩。不久，穆生去世了，家里更加贫寒，乔女实在困难得没法子，就去求母亲周济，但母亲很是不耐烦。
乔女赌气，再也不去娘家，只靠纺棉织布打熬岁月。
这时，有个孟生，恰好妻子下世，留下一个取名叫乌头的孩子，刚满一岁，没人喂奶，急于说一门亲事。但媒人一连给他提了好几个，他都没有相中。一次，偶然见到乔女，心里倒十分喜欢她，于是就打发人暗中把自己的意思透露给她。
乔女婉言谢绝，说："家境这样贫寒，跟上官人有衣穿、有饭吃，怎么能不愿意呢？但是我又残废又难看，不能和好人相比。我所以向往的，是纯洁的爱情。今天再嫁给别人，难道官人情愿要这样的人吗？"
孟生听了这话，更觉得乔女十分贤惠，因而对乔女的追求也就更加迫切。
盂生拿了金钱叫媒人去同乔女的母亲商量。母亲很高兴，亲自到女儿门上，逼着女儿嫁人，但乔女怎么也不答应。
母亲收下人家的金钱，不好意思反口，愿意把小女儿嫁给孟生。家里的人都喜欢，孟生 无论如何也不愿意。时过不久，孟生突然得急病死去。乔女亲往奠祭，哭得非常痛心。
孟生本来没有什么近亲，所以他一死，村上那些无赖之徒，便来欺负他家的人，家具什物被抢得一干二净。无赖们正谋划瓜分孟家田产，家里的婢女、仆人也乘机偷了东西走了，只有一个老妈子抱着乌头在床上啼哭。
乔女问清原因，心里愤愤不平。她听说林生和孟生关系很好，就来到林生门上，说："夫妇有别，朋友有信，这是做人的准则。我因为长得很丑被人看不起，独有孟生能够了解我的为人，以前虽然拒绝了他的婚事，但我的心却早已嫁给了他。现在他死了，儿子还小，我当然应该报答他。但是抚养孤儿不难，防止别人欺侮就不容易了。如果他没有兄弟父母，就看着他家破人亡而不去救助，那么五伦之中不是就可以没有朋友吗？我并不需要你更多的帮助，你能够写个状子告到县官那里就行了，孤儿我来抚养。"
乔女见林生应许下就回去了。
林生正准备照着乔女的话办事，无赖们听说后十分恼怒，扬言要杀掉他。林生心里非常害怕，就关在家里不敢再出来。
乔女等了好几日，没有听到任何消息，去找林生的时候，孟家田产已经被瓜分完了。乔女实在气愤不过，便挺身而出，到县衙告状。县官问她是孟家的什么人，她说："您管辖一县人，凭仗的就是理呀！如果说的是假话，就是再近的亲戚也逃脱不了罪责：如果说的是真情实话，就是过路的人说了也应当听。
县官恼她出言憨直，有辱官体，就骂了她一顿，赶出去了。
乔女满怀冤愤，却没有地方让自己申诉，就到一些很有权势的绅土家去哭诉。有一个先生听了，觉得乔女知礼重义，便替她把事情的来由向县官说清楚。
县官经过考察，果然是那么回事，就狠狠整治了那些无赖、把他们抢夺的财物、田产全部退还给孟家。
有人同乔女商议，要乔女留在孟家，替孟生抚养孤儿，但乔女执意不肯。
乔女把孟家的房子上了锁，叫老妈子抱了乌头都到自己家里住。凡是乌头日常所用，就和老妈子一起到孟家去拿来，替她们经管、办理，从不沾孟家一点点便宜，而是和以往一样，依然同儿子过着苦日子。
几年以后，乌头慢慢长大了，乔女就请了老师让他读书，叫自己的儿子桃田种地，做杂务。老妈子劝她让儿子和乌头一起读书。乔女说："乌头的费用，是他自己的。我用上人家的钱财来教育自己的孩子，我原来的心愿怎么能向人说得明白呢？"
又过几年，乔女为乌头积赚下好几百石粮食，给他和有名望的人家订了亲，并为他修整好房屋，让他回自己家过活。
乌头再三哭求要乔女也搬到自家去住，乔女才答应了，但依然日日纺织不停。乌头夫妇夺去她纺织的工具，乔女说："我们母子俩坐享其成，怎么能安心呢？"于是就早起晚睡为他经管家务，并让他的儿子在田地里奔波效力，好像雇的佣人一样。但乌头夫妇稍有不对的地方，就要训斥，从不宽容；稍有不改，就使着性子要走，直到夫妻双双跪下说出悔过的话才肯罢休。
不久，乌头考中秀才，乔女又要同他们告别。但乌头不同意，并出钱给穆生的儿子完了婚。
乔女见儿子有了妻室，硬要他回去。乌头知道留也留不住，就在附近的村子里为穆生的儿子买了房产和一百亩好地让他走了。
后来，乔女得了病要回去，乌头不答应。
乔女的病越来越重，就嘱咐乌头夫妇说："一定要把我葬到穆家。"
乌头含着泪点头允诺。
乔女死后，乌头用金钱买通穆生的儿子，让她母亲同孟生葬在一起。
转眼葬期到了，但乔女的棺材特别重，用三十个人都抬不起来。正在这时，穆生的儿子忽然倒在地上，七窍流血，并大声说道："不成器的儿子，怎么可以卖掉你的母亲！"
乌头心里害怕，连忙跪下磕头祷告，穆生的儿子才算好了。
这样又停了几天，等把穆生的坟墓修整好，才把乔女同穆生合葬了。
