读过《三国演义》的读者，定会对袁绍常挂在嘴边的“我家四世三公”记忆犹新，他频繁以此自诩，令人印象深刻。“四世三公”的威势何其大，从董卓的反应便可见一斑。董卓欲废立皇帝，于朝堂宣布，袁绍率先反对。面对董卓逼迫，袁绍毫不退让，终至拔剑相向，双方形势紧张，大战一触即发。
结果如何？袁绍被董卓的侍卫包围，无法对董卓下手，而董卓也因袁绍家“四世三公”的背景有所顾忌，未敢轻举妄动，最终袁绍竟安然离宫。由此可见，“四世三公”并非虚名，实则极为显赫，确实令人赞叹不已。然而少有人晓，袁家在五代前仅为普通士族，勉强算地方豪强。其家族飞黄腾达，成就四世三公之辉煌，全赖袁绍高祖父袁安之力。【恪尽职守，声名远扬】汝南袁氏长期仅为地方普通豪族，其地位大致相当于萧何家族在沛县时的状况，这种状况持续了很长时间。
袁氏一族中，官职最高者乃袁安之祖父袁良，于西汉汉平帝时出任太子舍人一职。袁良本有晋升机会，但因王莽之乱失业。待光武帝刘秀一统天下，袁良仅能就任县令一职。对于这个结果，袁良深感不满。自觉无望后，他全心投入培养晚辈，期盼有朝一日他们能入仕为官，为家族增添荣耀。袁安非袁良晚辈中最聪慧者，却最为刻苦。他读书至废寝忘食，除去饮食睡眠，皆以读书为伴。且善提问，时有难题连祖父袁良亦难以解答。
袁安学业初有所获，依祖父安排，参加朝考，获功曹之职。自此，他边工作历练，边持续求学，不断提升自我。功曹乃萧何昔日在秦所任之职，负责助县令理琐事、管 吏员。此职颇为繁杂，可用“麻烦”二字概括，尽是琐碎之事需操劳，然论及奖赏却常被忽视。此人在县里似乎颇有地位，然而置于官场之中，却完全微不足道，根本算不上什么重要角色。据此来看，袁安的官场前程显得极为黯淡，晋升机会渺茫。
但袁安原则性强且品德高尚，曾有一次，他接获任务，需代县令前往知州衙门递送信件。离别之际，知州衙门从事请袁安带信给县令，遭袁安拒绝。他认为此乃私事，功曹不应涉足，需公私分明，以免朝廷受损。这位上司非但没有生气，反而赞扬袁安尽忠职守，足以树立为各州县官员的楷模。袁安行事向来严谨，他认为朝廷法度不可违，作为官吏应秉公执法，事事依规而行。他对人律己皆如此，故而有了“袁安困雪”的典故。
袁安因此获得洛阳令的举荐，被任命为孝廉，并随后开始担任县令一职。尽管出身限制，袁安仕途止于县令，他长期辗转各地任职。欲晋升，仅凭努力与品行不足，需契机。幸运的是，他得到了这个机会。【楚王谋逆，袁安崭露头角】汉明帝时，有报称楚王刘英私结英豪，图谋不轨，此事震惊朝野，成为一时之重大事件。当前观之，楚王谋逆案与明之“胡惟庸案”“蓝玉案”相仿，皆属无中生有，且波及范围极广。
楚王刘英，光武帝刘秀庶子，身为贵胄却具豪侠气概，常闯荡江湖，广交侠士。同时，他热衷黄老之学及祭祀祈祷，府中豢养众多方士。此人会谋反？若他有丝毫野心，也应致力于“正事”。然而，观察刘英，他不过是个闲散的王爷，毫无作为。然而，竟有人指控他密谋反叛。尽管这些指控荒谬至极，汉明帝仍不敢轻视，因他对诸位兄弟皆心存疑虑。于是，汉明帝决定彻查此事。时值未有三省六部之制，朝中遇事常指派大臣专责。明帝问询谁愿担此重任时，大臣们却相互推脱，无人愿主动承担。
这些人均是老练之辈，皆知此事牵涉众多。无论谁接手，必将得罪大批人士，面临重压，甚至或被皇帝舍弃。大臣们为求自保，皆不愿卷入其中。此事总得有人担当，袁安当时在洛阳城内名声显赫，故有人建议由他负责。众大臣听后，一致表示赞同。于是，东汉朝堂上演了一出荒诞之景：只见一位县令竟受命去审判一位位高权重的诸侯王。众人皆避之事，实则蕴藏机遇。若他人畏缩不前，而你独力完成，领导定会对你刮目相看。
袁安成功地将此事妥善处理，确保了局势的平稳，展现了其稳重与能干，问题得以圆满解决。袁安行事严遵朝纲，公正无私，无懈可击。他不仅惩处楚王刘英，还严控波及范围，并替部分人寻得理由，恳请汉明帝从宽处理。汉明帝与朝臣对此结果皆感满意。汉明帝的唯一目标是楚王刘英，对于其他人的处置，他并未过多在意。其他大臣中，多人与受牵连者有关联，部分大臣甚至自身亦受波及。袁安如此处置，使得这些大臣自然对袁安心生感激之情。
由此可见，袁安并非古板守旧之辈，他能审时度势，善于灵活应对各种情况。他深知皇帝欲借此削弱诸侯，刘英获赦无望。即便袁安称刘英遭诬陷，最终刘英仍会被治罪，汉明帝会另派人处理。故他只能对刘英依法惩处。然而，对于其他人而言，情况就截然不同了，他们的最终命运完全掌握在袁安的手中，由他来决定。袁安为减杀戮，仅严惩刘英及其亲信，余者能释则释，能从轻则从轻。此举彰显了他既有严厉手段，又怀慈悲之心。
袁安因妥善处理此事声名大噪，大臣们为还人情纷纷请升其官。他由此步入朝堂，仕途顺畅，最终晋升司徒，跻身三公之列。然而，这并非终点，因为还有一场更为艰巨的挑战正等待着他去面对和克服。【位列三公，更大的挑战等着袁安】公元75年，汉明帝驾崩，汉章帝登基。因汉章帝年幼，朝政由窦太后掌控。她重用亲族，致使窦氏外戚迅速崛起，成为朝堂上的主要势力。部分大臣选择与窦氏勾结，然而袁安却坚决站在窦太后的对立面，展现出他不同的立场与抉择。
袁安之所以能任司徒，全因窦太后提拔。窦太后欲通过提拔新贵重臣掌控朝堂，因自家子弟多纨绔，难当大任，故需有能之臣助她一展抱负。她万万没想到，此举竟是自食其果，亲手扶持起了一个强劲的对手，让自己陷入了困境。随后，袁安带领一群反抗窦太后的大臣，处处与之抗衡。窦太后虽怒不可遏，却对袁安无可奈何，他行事滴水不漏，无从寻得弹劾之由。岂能因袁安未沐浴便上朝，或在争执中唾液溅及窦太后颜面，便轻易治其罪呢？
窦太后所提之事，袁安多极力反对，且据理力争。虽窦氏外戚势强，但袁安一方亦不弱，多朝廷重臣，有家族势力支持，窦太后亦不敢轻易动之。若真触怒这些人背后的所有势力，窦氏外戚终将难以安然无恙。袁安的存在确保了东汉江山未易主。汉和帝登基后，既重用士族，又秘密掌控兵权，以稳固统治。窦太后的心思全放在了袁安身上，以至于对汉和帝那些细微的举动完全没有留意到。
公元前92年，袁安逝世，朝中上下深感哀悼。正当窦太后自信能掌控大局之际，汉和帝出其不意，一举铲除了窦氏外戚势力。袁安虽逝，其为汉朝之功泽被后世，开启了袁家“四世三公”之传奇。因袁安，袁家由地方豪族晋升为顶级世家。至袁绍时，汝南袁氏已成闻名遐迩的顶级豪门。
