邓州（今河南邓县）丹霞山天然禅师，其籍贯和俗家姓氏不详，只知他当初修习儒学，本来要去长安应试举人。

可是寄宿旅店时，忽做梦见白光满室，占梦的人为他解释说：“这是悟解空理的祥兆。”

正好事有凑巧，遇一禅客问他：“施主，这是要去哪里？”

他说：“到长安考试做官去。”

禅客说：“考试做官何如参禅作佛？”

他便问：“要参禅作佛，当去哪里？”

禅客说：“如今马大师出现于世，是参禅作佛的好道场，施主可往那里。”

于是，这位年轻的儒生不去长安应举，径至江西参禅。

来到江西，当一见到马大师，就用手托着头巾，马祖端详良久说：“南岳石头是你师。”

于是，他马不停蹄，又很快抵达南岳，投石头门下。他向石头表明了来意，石头说：“打扫槽厂去。”

他施礼道谢，退入行者房歇息。此后随大众干粗活，达三年。

忽然有一天，石头和尚告诉大众说：“明天要割佛殿前面的杂草。”

第二天，大众都各各准备了锹、钁等工具去佛殿前割草，唯独丹霞天然盛来一盆水，把头洗乾净，在石头和尚面前跪下。

石头见此情景，爽然大笑，便给他剃了发。又要为他说戒法，他便捂着耳朵跑开了。

他一下子又来到了江西，第二次拜谒马大师。

然而这次他没有直接去参礼马大师，却进入僧堂内，骑坐在圣僧的颈脖上。众僧见了都惊愕不已，赶紧把这消息报告给马大师。

马祖亲自来到僧堂，看见丹霞如此行状，脱口而出：“我子天然！”

丹霞即下地礼拜说：“多谢师父赐我法号。”天然之名由此而来。

马祖问：“从什么地方来呀？”

天然说：“从石头和尚那里来的。”

马祖说：“石头那里路滑得很，你摔倒没有？”

天然说：“若摔倒就不会来了。”

于是，丹霞天然携禅杖去四处游方（参禅问道，寻师访友）。先是在天台山华顶峰住了三年，接著往馀杭参礼径山国一禅师。

有一天，天然去参见南阳慧忠国师，先问侍者：“国师在不在呀？”

侍者说：“在虽在，但不见客。”

天然说：“太见外了。”

侍者说：“连佛眼亦看不见。”

天然说：“龙生龙子，凤生凤儿。”

待国师睡醒起身后，侍者把天然来过的事情告诉他，他却把侍者打了二十棒，并赶出山门。

后来丹霞天然听说此事，不禁赞道：“不愧为南阳国师！”

第二天，天然又去礼拜国师，见到国师便铺开坐具，国师说：“不用了，不用了。”

天然便退步告辞，国师说：“是这样，是这样。”

天然又往前进步，国师说：“不是，不是。”

于是天然围绕国师转了一圈便出去了。

国师说：“离佛世遥远的时代，人们大多懈怠于佛法，而像丹霞天然这样的人，三十年后亦还难得。”