化石燃料推动了工业革命。那么，外星人需要类似的能源来启动一场技术革命吗？
燃烧化石燃料 —— 煤、石油和天然气 —— 推动人类进入了工业革命，并在工业革命之后重塑了文明。我们驾驶的许多汽车都是由汽油驱动的；煤炭和天然气是全球能源的核心。但是，如果外星人要建立自己的社会，他们会重蹈人类的覆辙，依靠化石燃料来建立先进的文明吗？或者他们能找到替代方案吗？
天体生物学家、《知识：如何从零开始重建我们的世界》一书的作者刘易斯·达特内尔说，为了建立一个现代文明，外星人可能需要使用一种和化石燃料一样丰富的能源。他指出，他们很难简单地绕过化石燃料的生产。
达特内尔将其与人类进行了类比：在18世纪，世界通过开发看似无限的能源进入了工业革命。煤比木头和木炭燃烧的时间更长，产生的能量也更多。
“在那之前，能量是你能做多少事情的根本限制，”他说。“这会限制你可以开采和移动的东西，限制你可以建造什么，以及你可以制造什么。”
人类是否可以绕过化石燃料而获得替代能源的问题是“有点像先有鸡还是先有蛋的困境”，达特内尔告诉媒体。例如，生产太阳能电池板需要硅，而提取和提炼这种元素又需要大量的能量。
聪明的外星人创造燃料最简单的方法就是像人类一样从燃烧东西开始，直到他们可以转向其他能源。他们也许可以利用恒星的光或风的动能。达特内尔说，但风能本身不会产生冶炼、锻造和铸造金属所需的高温，而这些是工业化所需要的。
与此同时，只有当行星上有大量可获得的液体时，水力发电才会起作用，而我们发现的大多数行星都不具备这种液体，天文学家、搜寻地外智慧生物研究所（SETI）所长赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）补充道。
其他星球会有化石燃料吗？
尽管在火星、金星和木星的卫星木卫二上都发现了微量的氧气，但科学家们还没有发现大气层中含有丰富氧气的行星。氧气是燃烧化石燃料的关键成分，因为它能够燃烧，从而释放储存在煤、石油和天然气中的能量。
化石燃料是由生命创造出来的 —— 它们是几亿年前动植物的转化残骸。达特内尔认为，板块构造是解开这些生命形式如何形成之谜的关键部分。他说：“有充分的理由怀疑，为了在类地行星上有智慧生命，你需要有板块构造来长期调节气候。”
悉尼大学的研究人员在2022年进行的一项研究报告了地球的构造板块如何在地球深处和地表之间移动碳，形成他们所谓的“碳传送带”。根据这项研究，这个过程是维持地球“金发姑娘”气候的关键，使地球适合居住。更重要的是，板块构造还导致大陆漂移，并创造了产生大量煤炭（一种化石燃料）的条件。
换句话说，板块构造有助于为生命铺平道路，并创造条件，帮助生命变成化石燃料；它还可以为生命创造理想的条件，这些生命可能变得足够聪明，可以利用这些燃料。
“从某种意义上说，你得到了买一送一的机会，”达特内尔说。“如果你有一个具有活跃板块构造的行星，它可以调节气候，从而允许智能复杂生命的进化。”
科学家们还没有发现另一个具有活跃板块构造的行星。他们也没有在太空中发现化石燃料。然而，他们发现的是化石燃料的化学组成部分：氢和碳的证据。肖斯塔克说，宇宙中大约75%的质量是由氢组成的。此外，科学家们在土星的卫星泰坦上发现了一个液态碳氢化合物的区域。假设，聪明的外星人可以尝试燃烧这些元素来产生能量。
人的观点
当然，外星人并不一定像人类一样受到同样的约束，我们的想象力常常限制我们按照人类的时间线来思考。“我们很难预测外星人可能会做什么，”肖斯塔克告诉媒体。这就像问凯撒，他认为2025年罗马人会用石油做什么，那时他们只使用少量的油来照明。“也许朱利叶斯可能会有一些想法，但都是基于罗马人的知识，”他说。“他会完全偏离目标。你必须记住这一点。”
肖斯塔克补充说，一个智慧的外星文明可能与我们所期望的完全不同。虽然外星人可能需要丰富的能源来推进他们的文明，但谁能说这种能源会以什么形式出现呢？答案可能超出人类的理解范围。
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