中国现代高等教育源自西方大学，西方最早的大学距今1000多年，历史非常悠久。但是你知道吗，世界上最古老的大学其实诞生在中国，距今4300多年，远早于西方。
中华民族自古以来就非常重视教育，古老的“三皇”都是著名的教育家，如伏羲教人针灸八卦，神农教人农耕制药制茶。神农氏炎帝还被后世尊为“教育始祖”。从古籍记载来看，中国可能在五六千年前的“三皇”时期，就已经形成了比较完整的远古教育体系，既包括的家族教育、氏族教育，也包括政权体制下的百工教育和国家教育，并最终在“五帝”时代诞生了世界上最早的大学教育。
《周礼》等古籍记载，至晚在帝尧时期就已经形成了从小学到大学的教育体系，并明确规定由乡老教授小学、由国老教授大学。“五帝”时期的大学又名成均，成均是中国历史上最早的大学，距今至少4300多年。
从“五帝”开始的大学教育，由夏商周历代王朝一直延续了下来，在夏朝称为东序，在商朝称为右学。到了西周时期，大学教育体系更为完善，出现了类似于现在教授不同专业的学院，根据大学位置或教学方向的不同，出现了各种各样的大学名称，如东序、瞽宗、成均、上庠、辟雍、太学、大学等等。
到了东周，齐国出现了中国历史上、也是世界历史上第一所国立大学稷下学宫。稷下学宫存在了数百年之久，成为先秦百家争鸣的重要聚集地。从西汉开始，大学正式定名为太学，并开始设立五经博士，到东汉时学生高达三万多人。公元258年，三国东吴景帝孙休设立南京太学，被认为是中央大学、南京大学的前身，至今已有1700多年，可谓是世界上历史最悠久的大学，没有之一。
晋代称为国子学，隋代更名为国子监，历经唐宋元一直延续到明清。清末民初西学东渐，各地西式学堂不断涌现。随着第一所现代国立大学北京大学的成立，国子监终结了其历史使命，部分职能并入北京大学，未结业学生被转入北京大学就读，北京大学因此被视为中国传统高等教育的继承者。
