相信大部分人都知道，“汉族”这一称呼与历史上的汉朝有关。汉朝时期，大家的民族意识就已经非常强烈，举个众所周知的例子。汉元帝时有个名将叫做陈汤，他镇守边疆，对匈奴郅支单于的暴行十分不满，便上书给汉元帝：

“......宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里。明犯强汉者，虽远必诛！”这段记载出自《汉书·傅常郑甘陈段传》，从中可以看出，当时汉人在精神与物质文化方面都具备优势，有了优势以后，才会产生向四海宣扬大汉声威、显示自身不可侵犯的理念。

如今汉族在人口数量上仍然占据优势，截止到2009年，汉族人口就接近了13亿，属于全球人口最多的民族。事实上，到了近代时期“民族”的概念才传入中国，然后有了“汉族”的叫法，在此之前族群名称一直是“汉人”。

那么，这个“汉”字到底什么意思呢？先有汉朝，然后才有汉人，那汉朝之前我们的祖先用什么样的字眼作为族群名称？首先，“汉”这个字的本意是指汉水，古人把天上银河当成天上的汉水，所以才诞生了“银汉”、“星汉”这些词。

“汉”字与“江”字一样，原本都用作河流名称，《尚书》记载“江汉朝宗于海”就验证了这点。而在汉朝之前，中原大地上经历了长时间的分裂，春秋战国（公元前770年至公元前221年）后，秦王朝才统一了天下。

春秋战国时期，由于诸侯国太多，大家便以各自的国名区分，鲁国的就叫鲁人，秦国的就叫秦人，齐国的就叫齐人（著名典故“齐人之福”就产自这个时期）。像楚国由于地处偏远南方，常常被中原诸国鄙视为“楚夷”。

再继续往前，周朝时期遵循周礼、懂礼义的族人就叫“夏人”、“夏族”，统称为诸夏。这也不难理解，夏朝是中国历史上第一个世袭王朝，对古中国的精神文化产生了深远影响。古籍里“夏”就是中原的意思，区分于四方的“蛮夷戎狄”。

“汉人”的称呼流行以前，汉族远古先民都以“华夏族”作为族群名字。但很少有人知道曾经的“华”和“夏”是一个意思，而且连发音都是一样的，可以互相通用。华夏族这个名字十分霸气，为什么呢？还得从字义说起。

“华夏”合在一起的时候，可以代指中国。上古时期，夏朝是一个泱泱大国，人们将文化程度高的地区称为“夏”。但是直到周朝才出现了将“华”、“夏”两字并用的情况，《春秋左传正义》记载：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”

意思是说，中国是礼仪之邦，中国人的服饰非常美，中国属于优雅的国度，拥有高度发达的文明。由于古籍中“华”这个字相当圣洁尊贵、崇高显赫，当“华夏”合为一体的时候，展示出来的就是大国风范，泱泱华夏。

华夏族的文明历史，最早可以追溯到8000年前黄河流域的大地湾文明等。都说中华上下五千年，其实认真算起来，五千年是远远不够的，毕竟三皇五帝之前，我们的祖先就已经创造出了辉煌灿烂的文明，即使“汉人”一词出现，“华夏族”一词也没有消失，而是沿用至今。